高始兴的理想主义，能带领思必驰走多远？
图片来源@视觉中国
文 | 智能相对论，作者 | 陈选滨
历经半年的沉寂，AI领域终于迎来了一个新高潮——又一家AI企业走向IPO，这次的主角是来自苏州的对话式人工智能平台型企业思必驰。
日前，思必驰于上交所科创板提交的IPO申请获受理，正式进入上市进程。作为一家成立了15年的企业，思必驰是中国较早一批做人工智能解决方案的服务商。
但是，即便如此，思必驰依旧未能摆脱AI企业持续亏损的问题，在过去三年内，其分别亏损了2.51亿元、1.80亿元、2.98亿元，总计超过7亿元，且整体毛利率还面临着逐年下滑的趋势，分别为72.17%、69.74%、58.15%，赚钱这件事情始终困扰着这位AI老将。
在思必驰的故事中，还有许许多多的理想化标签，归国创业、技术驱动、全栈布局、云+芯等等。由此来说，这是一家非常典型的AI企业，而从他的身上所能看到的，或许也是更多中国AI企业正在面临的问题。
浪漫的开始：始于剑桥，成于苏州
思必驰的故事有一个浪漫的开始。
2006年，思必驰的两位创始人高始兴和俞凯正在剑桥大学求学，两人恰好都住在休斯顿学院，时常一起烧烤、打乒乓球，成为彼此在异国他乡难得的好友。
那个时候，剑桥大学的创业气氛非常浓郁，很多科技企业从这里走出实验室，走向世界。高始兴和俞凯见此心中澎湃，随即一合计也开始了自己的创业。两人在2017年成立了AI Speech公司，也就是今天的思必驰。
公司早期的创业方向非常明确，主要是通过语音技术用人机对话的形式教外国人学汉语。在当时，语音市场还是一个相对空白的商业领域，在国内也就科大讯飞一家企业做得较为出色。
高始兴创过业，做过团委工作，也在东软软件待过，主要负责市场运营，而俞凯当时在剑桥大学攻读语音识别方向的博士，是这一领域的大牛，主要负责技术研发。两人分工明确，再加上同为剑桥校友，曾在英国国家标准局任职的林远东等人，组成了思必驰早期的创始团队。人员虽然少了些，但是每个人的能力都不错，小小的团队把公司撑了起来。
公司刚起步不久，一个重大的转折机遇随即到来。彼时，苏州工业园招商团队来到剑桥大学招才引智，高始兴作为资深创业者，很快就嗅到了不一般的机会。
通过双方洽谈，高始兴对苏州的营商环境以及市场有了较为深入的了解，加上公司几人本来就有着科技报国的想法，于是他做出了一个决定公司发展走向的重大决定——带队归国创业。
2008年，思必驰落户苏州工业区。面对全新的市场，又是自己的祖国，高始兴满腔热血投入到创业中。初期，公司没有钱买语音数据，他就跑到中小学、咖啡厅、图书馆等等外国人比较多的地方，一个个求人帮忙录音采集数据。
作为国内早期的一批人工智能创业者，高始兴用着最笨的方法编织着前沿科技的摇篮。在随后的日子里，思必驰的业务越做越大，开始从对外汉语转向了更大应用市场的英语教育领域。
紧接着，移动互联网和物联网的大潮来临，语音技术成为应用市场的“香饽饽”。高始兴再度嗅到了市场的机遇，又一次带临公司进入全新的转型，瞄准智能终端开拓物联网业务。
彼时，国内的资本市场正开始关注物联网领域，思必驰的转型成功吸引了一大批投融资机构的注意。2012年初，思必驰拿到上千万的A轮融资，投资方为联想之星、荷塘创投。随后，思必驰更是成为了资本追逐的宠儿，阿里巴巴、富士康、联发科、美的集团、深创投等知名企业和资本都相继押注在这一家AI企业身上。
资本热捧、风口盛行、团队惊艳、技术扎实......在思必驰的身上，无不洋溢着AI行业蓬勃发展的活力。但，即便有着这样的优渥条件，国内的AI企业依旧还是深陷在持续性亏损的泥潭里，很难在商业化进程上迈得开脚。
深陷理想主义的泥潭
科技报国，是高始兴等人的一份强烈羁绊。这样的羁绊最终促使他们把思必驰带回了国内，落户在苏州，同时也深刻地影响着思必驰的发展。
在思必驰的身上，有着一股非常执拗的理想主义。
不惜代价的高研发投入
思必驰在研发投入上是业内数一数二特别“舍得”的企业。根据招股书，2019-2021年期间，思必驰的研发投入分别为1.99亿元、2.04亿元、2.87亿元，占当期营收比例分别为173.35%、86.26%、93.25%，累计研发投入占比为104.69%。
目前，在研发费用率上，业内的平均水平为67.12%，而思必驰则达到83.85%。可以说，作为一家技术驱动型企业，思必驰把营收的绝大部分钱都投入到了技术研发中，很是豁得出去。
这样的高研发投入，吸引了一大批优质人才的加入。截至2021年12月31日，思必驰团队981人，其中研发人员占比达到73.40%，大多来自国内外知名的高校和研究院所的尖端人才，硕博人员占比超过25%。
理想且任性的业务布局
思必驰最早是做口语教育的，这也是其做的最成熟的一个业务。但是，在2014年，高始兴为了专注于物联网领域，直接把口语教育事业部给剥离了，另外成立了驰声信息科技（后来卖给了网龙网络），一头扎在全新的物联网业务。
在物联网领域，思必驰又接二连三挑着最硬的骨头来啃。早前，思必驰因为担心数据安全和技术机密泄露等问题，始终无法和芯片企业建立起紧密的合作，所以就在2018年成立了深聪半导体，直接自己下场做芯片，烧钱无休止。
根据招股书披露，为了提升在智能汽车领域的产品和解决方案能力，思必驰还在2017年收购了乐驾科技和苏州萝卜，并在随后一年内整合了两家公司。
由此来说，思必驰的战略布局理想而又任性——为了专注于物联网领域，把赚钱的业务砍掉，又不断去开拓烧钱的业务，思必驰踩着风口，但又无时无刻不在挑战着一个又一个产业难题。
在某种理想主义的导向下，思必驰一直未能平衡好赚钱与花钱这两件事，不是大把地撒钱投研发，就是在边界开拓上烧钱不止。作为一家企业，这样的行为让投资机构很是不爽，目前阿里巴巴、联想之星等都在转让思必驰的部分股份，似乎对于这家迟迟不赚钱的企业少了些耐心。
而这样的情况也使得思必驰不得不尽快完成上市，向二级市场寻求融资来继续支撑企业的未来发展。
思必驰的现实困境
摆在高始兴和思必驰面前的是一个现实的市场。
赚着辛苦钱
自2019年以来，思必驰的主营业务毛利率连年下滑，分别为72.17%、69.74%、58.15%，对比行业58.10%的平均值来说，只是微微高了一点点。
具体来看业务情况，就知道思必驰赚的每一分钱都不太容易。目前，思必驰的主营业务主要分为三大模块。赚钱最多的是软硬一体化人工智能产品，2021年营收1.01亿元，占比33.0%；其次为对话式人工智能技术服务的技术授权服务，2021年营收0.74亿元，占比23.98%，再次为该模块的定制开发服务，2021年营收0.68亿元，占比21.96%；最后为智能人机交互软件产品，2021年营收0.65亿元，占比21.06%。
再对比毛利率来看，其中作为主要赚钱来源的软硬一体化人工智能产品的毛利率仅为19.12%，且仍处于下滑趋势，很是无奈——营收主引擎提不起速，思必驰的商业化进程迟迟与同行拉不开差距。
硬件生产外包的风险
思必驰想要开发智能终端的硬件产品，有相应的技术，却没有自己的生产线。根据招股书披露，针对此类业务，思必驰主要采用ODM/OEM模式进行生产，也就是大众所熟知的贴牌生产模式。
这样的模式在有效降低公司生产成本的同时，还带有品控管理难、不利于开拓C端市场的弊端。长期以往，思必驰的硬件产品或许很难在进一步打开市场局面，只能沦为第二、三梯队的替代产品，无法建立起与尖端技术相匹配的市场优势和知名度。
纷杂且多变的业内竞争
物联网是一个广泛的领域，也是一个竞争激烈的赛道，思必驰四面开拓，同时也面临着四面竞争的态势。就同行对比来说，科大讯飞2019-2021年营收分别为100.79亿元、130.25亿元和 183.14亿元，同期归母净利润分别为8.19亿元、13.64亿元和 15.56亿元，实力强劲，雄踞语音市场。
在人工智能、物联网云、芯片等前沿领域，更是站着谷歌、百度、英伟达、阿里云等巨头玩家，凭借较为完整的产业链不断挤压垂直玩家的市场份额和商业空间，能留给思必驰的增长空间大多只能从技术创新方向突破，在商业模式的竞争上举步维艰。
结语
思必驰演绎了AI企业特有的前半生，浪漫而又现实——创立于国外，而后归国再创业，业务蒸蒸日上之时孤注一掷，踩着风口走上物联网的舞台，受到资本市场的狂热追捧，紧接着四面开拓，却迟迟没有得到该有的反馈，在持续亏损的困境里继续求生。
不管最终的结果如何，这都是当下AI企业创业的一个经典样本。
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