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全世界初创企业做了最坏打算,但最坏结果并未出现

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编者按:受新型冠状病毒疫情的影响,许多初创公司在疫情之初都逃不过裁员这一选择。在经济衰退的背景下,许多初创企业都做了最坏的打算。然而,如今几个月已经过去,对绝大多数初创企业而言,最坏的局面似乎并没有“如约而至”,一些公司的发展势头甚至比大流行之前还迅猛。这篇文章,原标题是Startups Braced for the Worst. The Worst Never Came. 作者Erin Griffith在文章中介绍了众多初创企业在疫情之初和如今的相关表现情况。

图片来源:Kelsey McClellan / The New York Times

Getaround是美国一家汽车分时租赁公司。由于之前在规模扩张方面速度过快、耗资太多,今年年初就裁员了150人,并缩减了一部分业务。

两个月后,随着新型冠状病毒疫情在美国的蔓延传播,他们的生意更难做了。在这个背景下,Getaround又裁掉了100名员工,并要求留下来的员工自愿减薪。与此同时,该公司还获得了500万至1000万的政府贷款,并打破了有关破产的传闻。

然而,到了今年5月,意想不到的事情发生了:当人们逐渐开始使用Getaround这家初创公司的汽车重新上路后,其业务迅速实现了反弹。截至目前,Getaround今年营收已经比去年这个时候的营收高出了40%。上个月,其还召回了所有被辞退的员工,并且再次开启了招聘相关的工作。

“我们见证了一段非常迅速的业绩恢复过程。”Getaround首席执行官山姆·扎伊德(Sam Zaid)称,“这也像是一个有点疯狂的旅程。”扎伊德还补充说,Getaround现在还计划筹集更多的资金。

Getaround首席执行官山姆·扎伊德(Sam Zaid)图片来源:Kelsey McClellan / The New York Times

今年3月,当新型冠状病毒疫情来袭时,许多科技初创公司都为此做了最坏的打算。由于业务大幅萎缩,许多风险资本家都警告说,接下来大家要面对的,将是黑暗的时代。更有重组方面的专家预测称,在经历了长达10年的繁荣发展过后,接下来我们将面对的是“大衰落”时代。

然而,5个月已经过去,当初的那些末日警告并没有如许多人预期的那样,导致行业内的巨大波动与变化。

在初创公司的融资方面,特别是对大型初创公司而言,一直都保持着比较强劲的势态。其中一些公司,比如股票交易应用Robinhood和社交媒体网站Discord,在最近几个月都募集了数亿美元的新资金,也进一步拉高了其估值。不少科技公司也重启了IPO计划,而股市方面也是一片大好的景象。

“总的来说,目前的情况比三个月前我们最担心的情况要好得多。”硅谷风险投资公司Accel的投资人里奇·王(Rich Wong)说。

目前趋于稳定的局势,在科技初创公司行业和更宏观的经济发展之间,造成了超乎现实的脱节。

一方面,零售商、连锁餐厅和其他许多公司都在申请破产,并且正面对着有史以来最严重的经济衰退之一;另一方面,科技公司却基本上避开了这一场最严重的破坏。

对于向远程办公人士提供虚拟学习、远程医疗、电子商务、视频游戏、流媒体服务以及各种协作软件的初创公司而言,他们的用户需求都出现了激增。健身或儿童活动等领域的初创公司也迅速调整了产品服务,纷纷转向线上。

当然,这并不意味着科技初创公司全部都能安然无恙地逃过此劫。那些提供旅游服务、餐饮软件或者活动赛事门票服务的科技初创公司,就只好眼睁睁地看着营收狂跌。

酒店式住宿运营及服务提供商 Stay Alfred,最近就开始缩减运营规模,并将主要原因归咎于这场疫情。得克萨斯州(Texas)的会计初创公司ScaleFactor,以及人工智能售货机公司ScaleFactor(前身为Bodega)的情况也都差不多如此,后者更是于上个月关停了其服务。

但总体而言,资金仍在持续流入。据硅谷数据研究机构PitchBook和美国风险投资协会(National Venture Capital Association)的数据显示,今年第二季度,美国初创企业共募集的资金达到了343亿美元,比去年同期的360亿美元略有下降。其中,大多数融资都流向了行业领域最大的公司,“百万级交易(mega-rounds)”的数量也有望超过去年的总数。

“人们现在关注的焦点,是那些他们心目中的赢家,即那些已经成功转型并满足目前新常态的公司。”为这些初创企业提供咨询服务的德勤公司(Deloitte)董事总经理希瑟·盖茨(Heather Gates)表示。

在整个硅谷,初创公司的恐慌大概在5月份开始就逐渐消散了。据追踪初创公司裁员情况的网站Layoffs.fyi的数据显示,从5月开始,裁员速度就放缓了,在数百家裁员的公司中,最后倒闭的公司也仅有5%。

招聘方面也有所回暖。据在线招聘平台Drafted首席执行官维纳亚克·拉纳德(Vinayak Ranade)称,今年7月,在Drafted平台上发布的空缺职位数量增加了30%。

金融科技创企Brex发放的企业信用卡。图片来源:Arsenii Vaselenko / The New York Times

另外,初创公司的支出也再次出现上涨。金融科技创企Brex在全美范围内向大约1万家初创企业核发了企业信用卡。其称,相比于今年2月的消费水平,这些企业目前在软件、服务器和广告服务等项目上的支出涨幅超过了三分之一,不过在商务旅行和办公室零食等方面的支出仍然处于较低水平。

“每个人醒来后都在想,‘等等,大家好像都还在做生意。’”风险投资公司Menlo Ventures的投资人史蒂夫·斯隆(Steve Sloane)说,“只不过大家都转移至了线上。”

其中一些转变,则是由于这些初创企业为了适应这场大流行而调整其业务所推动的。值得一提的,就包括来自旧金山的一家儿童活动在线交易平台ActivityHero。

据ActivityHero首席执行官佩吉·张(Peggy Chang)称,今年4月,由于全国各地的夏令营组织方纷纷取消了其原计划的行程安排,ActivityHero的预订量也暴跌了88%。她之前甚至担心公司在今年将面临极大的生存风险。

在这种背景下,ActivityHero鼓励其供应商向用户提供线上虚拟活动,并通过免费课程和少量优惠向家长们推广。截至夏季,该平台的预订量就恢复了原有水平,这还只是线上业务。据佩吉·张说,现在她认为在线活动是一个跳板,有助于在面对面活动恢复过后进一步拓展其业务。

Envoy是旧金山一家办公室签到系统服务初创公司。据该公司首席执行官拉里·加迪(Larry Gadea)称,在今年2月至3月期间,Envoy也出现了净亏损。不过,该公司5月推出了一项名为Protect的新服务,这项服务可以限制办公室的总体人流量,同时还可以查看和管理在办公室的员工。自那以后,其亏损的局面也得到了扭转。

差不多那段时间,对一些员工而言,在家办公似乎是不太现实的事情。因此,许多公司也希望找到一种解决方案,让这些员工回到办公室工作,同时还可以限制在办公室的人数。据加迪称,大约有500个办公室接近10万名员工都使用了Envoy的新系统服务。

“这项新的服务也拯救了我们的业务。”加迪说。

DoorDash外卖配送员。图片来源:Benjamin Rasmussen / The New York Times

一些规模较大的初创企业,则很好地利用了这次疫情机会,从投资者那里募集到了更多资金。DoorDash和Instacart这两家外卖送餐平台,在疫情期间的用户量实现了猛增。今年6月,这两家公司共计募集了超过6亿美元的资金。

募资完成后,DoorDash的估值达到了160亿美元,而Instacart的估值则达到了137亿美元。

疫情期间,由于大家都待在家里,股票交易市场也新增了许多用户。股票交易应用Robinhood在今年5月筹集了2.8亿美元,7月份又额外募集了3.2亿美元。

由于越来越多的人都采取了在家办公的模式,在线设计软件服务商Canva也实现了较快的增长。今年6月,其估值已经实现了翻倍,达到60亿美元。

另外,社交应用Discord在疫情期间的用户量也增加了约50%,其在6月份很快就募集了1亿美元的资金。

据电商初创公司Cashdrop创始人鲁宾·弗洛雷斯-马丁内斯(Ruben Flores-Martinez)称,他曾在今年1月份尝试为公司募集新的资金。但在疫情的影响下,当地的商户纷纷都转移至了线上,数百家商户都开始尝试使用Cashdrop这款软件。

“新型冠状病毒疫情的到来,让我们的业务量实现了暴增。”马丁内斯说。今年7月,马丁内斯也成功地为公司募集到270万美元的资金。

马丁内斯还说,在募资过程中,他并没有见到任何一个投资人本人,这也是在疫情下创业公司达成交易过程中的普遍特点。

今年6月,风险投资公司OMERS Ventures针对150多家风险投资公司展开了一项调查,超过三分之二的公司都表示,他们更愿意远程完成交易。另外,约半数的公司还表示称,在远程交易这种模式下,他们完成的交易数量与大流行之前相当,有的甚至比大流行之前还要多。

投资过Cashdrop的创企投资人赛恩·巴尼斯特(Cyan Banister)称,她曾预计风投交易数量在大流行期间会严重萎缩。但她补充说,通过视频会议平台Zoom,她的风投公司Long Journey Ventures接触并认识了很多新公司,以至于她和她的合伙人反而担心是否投资过快。

在疫情期间,Long Journey Ventures完成了五笔投资,而巴尼斯特个人也投资了六个公司。

“大家都做够了面包,也照料够了花草盆栽,于是决定开始着手创业了。”巴尼斯特说,“我们看到越来越多的人们都萌生了新的创业想法,并纷纷开始选择创业。”

值得注意的是,即便是之前蒙受巨大打击的初创公司也在复苏。今年三月份,房屋租赁初创企业Sonder有417名员工惨遭裁员或放无薪假。三个月后,Sonder首席执行官宣布,公司又一次回到了“增长模式”的轨道上,并计划召回之前被辞退的员工,放无薪假的员工也将按期间正常工作时间予以现金补偿。据称,这则利好消息惠及的员工涉及100名。

据风险投资公司 Inovia Capital(Sonder的投资方之一)投资人克里斯·阿森诺(Chris Arsenault)称,今年6月,Sonder成功募集了1.7亿美元的资金,高于原计划1.5亿美元的融资目标。

Airbnb首席执行官布莱恩·切斯基(Brian Chesky)。图片来源:Jessica Chou / The New York Times

全球民宿预订平台Airbnb最初也因用户取消旅行计划,而损失了超过10亿美元的营收,但随着越来越多的人开始寻找离家自驾车程较近的度假胜地,其预订量也逐渐地恢复到了疫情之前的水平。

在最近一次与员工的虚拟会议上,Airbnb首席执行官布莱恩·切斯基(Brian Chesky)也对业务量的快速反弹表现出了惊讶之情。

“要是在两个月之前,我完全无法想象我会跟大家分享这样的消息。”切斯基说,“这在某种程度上有点违背逻辑。”

译者:俊一

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