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空旅游业竞争升温,美公司使用高空气球将游客送达太空边缘

编者按:本文来自腾讯科技,审校 金鹿 ,36氪经授权发布。

7月13日,据外媒报道,太空旅游的前景很早就让人类着迷。现在,随着蓬勃发展的航天行业竞争升温,这个科学幻想可能很快就会成为现实。美国航天创企太空透视公司(Space Perspective)提供了与众不同的太空飞行商业模式:该公司没有利用最新的推进技术或火箭助推器,而是使用加压舱和巨型高空气球载着游客到达太空边缘。但这要花多少钱?为什么该公司选择了气球?

太空透视公司由联席首席执行官简·波因特(Jane Poynter)和泰伯·麦卡勒姆(Taber MacCallum)共同创立。虽然有些人可能不会立即认为气球是此类事业的理想运输方式,但该公司背后的“连续创业者们”拥有着与这些浮力工具紧密联系在一起的崇高理念和丰富经验。

在太空透视公司成立之前,波因特和麦卡勒姆创立过World View Enterprise,这是一家使用高空气球进行从遥感到通信等各类用例的公司。麦卡勒姆之前是StratEx的首席技术和安全官,该项目的高潮是谷歌高管艾伦·尤斯塔斯(Alan Eustace)从超过41千米的高空气球上进行打破纪录的“太空跳跃”。两人利用这一经历重新想象了太空旅游模式。

太空透视公司的气球舱,正式名称为海王星飞船(Spaceship Neptune),其设计可达到30千米高度。波因特说:“你在99%的大气层之上。所以无论出于何种目的,你都在太空中,对吧?我们称它为太空边缘。”

从太空边缘看风景

要想完成完整的冒险,海王星飞船需要为乘客留出大约6个小时的时间。升空后,气球将以大约每小时19公里的速度缓慢上升。按照这个速度,大约需要两个小时才能到达大气层的上层。一旦到达轨迹的顶端,气球就会沿着“最终边疆”的尖端再滑行两个小时,为乘客提供令人难以置信的景色。

波因特说:“如果我们能在太阳升起之前把乘客送上气球,他们可能会看到前所未见、最不可思议的星辰美景。然后他们会开始看到地球边缘的日出,当然还会看到地球的曲率。他们会看到我们大气层的一条细蓝线,会看到其终点穿过他们下面的地球。”

海王星飞船将在大约两个小时的过程中缓慢下降,然后坠入大海,尽管称其“溅落”可能有点儿夸张。重要的是要理解,海王星飞船的设计和返回与宇航员使用的经典返回舱截然不同。波因特说:“当你看到NASA的太空舱,当它进入大气层的时候,它几乎是腹部在水面上翻了个跟头才会浮现真容。”

她说,海王星飞船的水上着陆应该是一次特别愉快的经历。与NASA太空舱扁平的底部不同,海王星飞船会像旋转的陀螺那样逐渐减速,这使得太空舱的底部能够轻轻地穿透海洋表面,并在着陆过程中逐渐降低速度。波因特称:“你不必为撞击做准备,它应该相当舒适。我们的目标是从头到尾让整个飞行变得非常顺畅而舒适。”

据该公司称,飞行器内可容纳8名乘客,还有一名飞行员,以确保一切顺利进行。气球上将配备洗手间、茶水吧以及Wi-Fi,这样探险者就可以实时拍摄和分享太空边缘自拍的场景。

试飞和全球雄心

海王星飞船最终将从位于佛罗里达州的NASA肯尼迪航天中心航天飞机着陆设施(Shuttle Landing Facility)发射升空。该公司希望在选定的地点进行全球扩张。从陆地起飞、利用高空风力飞行,然后降落在水中的能力,使该公司能够比降落在陆地上更快地扩大规模。

波因特表示:“在陆地上着陆在世界各地都非常困难。事实证明,通过溅落在海洋中变得更容易扩展,因为有很多非常壮观的地点,你可以从陆地发射,然后溅落在水中。事实证明,风和平流层的风往往会根据一年中的不同时间向东和向西吹拂。”

太空透视公司计划在2021年第一季度进行首次无人试飞。根据波因特的说法,这次飞行将包括全尺寸的太空舱,尽管测试太空舱不会与真正的飞船重量完全相同。

载人飞行成新战场

太空透视公司将自己定位在蓬勃发展的载人航天市场的中心,其竞争对手包括蓝色起源(Blue Origin)和维珍银河(Virgin Galaxy),他们正在开发将人类送入亚轨道空间的系统。蓝色起源太空飞行的费用大致估计在20万美元到30万美元之间,而维珍银河向潜在的太空游客收取25万美元。

虽然有些报道列出了乘坐海王星飞船的确定价格,但波因特重申,具体的费用尚未确定,然而,该公司肯定会考虑市场因素。波因特说:“我们认为,我们的费用将是现有亚轨道飞行票务提供商价格的一半左右。照此计算,这相当于每个座位大约12.5万美元。但同样,我们还没有最终设定价格。”

太空中看地球经历

到目前为止,相当少的人类足够幸运地从太空的真空中看到了地球的外部景象。对于宇航员来说,回望漂浮在宇宙中的母星往往是一种令人终身难忘的经历。这一时刻的情感反应和持久印象是一种被正式称为“总览效应”(Overview Effect)的现象。

波因特说:“当你和宇航员谈论他们进入太空的经历时,他们真的与我们的星球有了很深的联系。不仅是地球作为人类的摇篮,正如我们所知,所有的生命都存在着,而且我们都来自一个人类大家庭。”许多人描述说,他们回顾自己的祖国,被地球的美丽和脆弱所震撼。波因特希望海王星飞船在未来几年能帮助更多的人进行这种体验。

波因特称:“我们之所以取名叫太空透视公司,是因为我们想让成千上万的人最终都能体验到太空透视的感觉,也就是把我们的世界看作太空中一个星球的体验。那么,我们要用这种体验来做什么呢?我们都是生活某些方面的领导者。因此,这取决于我们每个人是否将这种经历内在化,然后从中吸取经验来继续生活。”

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