曾被视为“英伟达对手”的AI芯片独角兽，将退出中国
11月23日消息，据外媒报道，英国AI芯片独角兽Graphcore裁掉中国区大部分员工，并停止在华销售。这标志着AI芯片企业再遇重创。
该公司已证实这一决定，理由是美国最近对华加码的出口管制。“很遗憾，这意味着我们将大幅缩减在华业务。”一位发言人在电子邮件中表示。该公司拒绝透露受影响的员工人数。
此前为了削减成本，Graphcore在去年9月宣布裁员。根据Dealroom的数据，Graphcore的员工人数从2022年10月的620人减少到2023年10月的418人。
三年前，Graphcore还是欧洲最热门的创企之一，被视作英伟达的潜在竞争对手，当时估值已经接近30亿美元。如今，在Graphcore直面生计压力的关键时期，美国对华禁令无疑令其雪上加霜，裁掉中国区员工、放弃中国市场后，其扩大客户范围、提高盈利能力将变得更为困难。
明星独角兽陷入泥潭：失去订单，亏损加剧，融资困难
Graphcore成立于2016年，设计用于数据中心的云端AI芯片，是英国科技及芯片产业最有前途的创企之一，也是前些年在AI芯片赛道中声量较高的“英伟达竞争对手”之一。
Graphcore声称其研发的IPU比GPU更适合AI特定需求。2019年11月，全球最大软件公司微软签署协议采购Graphcore的处理器。2020年，这家创企融资2.22亿美元，估值达28亿美元。
但投资者的关注和耐心不是无止境的。对于AI芯片创企来说，想要将研究人员与工程师从英伟达GPU主导的生态系统迁移到自己的生态系统中，是一项艰巨的任务。更糟糕的是，Graphcore失去了大客户微软的订单。
商业盈利问题是Graphcore当前的核心难题。账目显示，其2022年营收为270万美元，同比下降46%，亏损扩大11%至2.046亿美元。今年10月，Graphcore披露需要筹集资金保持运营，如果不能在明年5月之前做到，随着亏损增加，该公司将面临能否继续经营的“重大不确定性”。此后Graphcore再未宣布任何融资消息。
据《星期日泰晤士报》此前报道，风险投资公司红杉资本是Graphcore最著名的支持者之一，已将其在这家创企所持股份的价值减记为0。另一位支持者柏基投资将其投资估值从去年7月的1190万美元下调至今年7月的280万美元。
多位风投机构及其他行业消息人士在接受媒体Business Insider采访时认为，Graphcore要么将自己出售，要么在一笔具有出售特征的交易中筹集新资金，而且不会接近其峰值估值。
来自中国的收入占比达20%~25%
Graphcore CEO Nigel Toon曾谈道，中国是一个潜在的增长市场，尤其是在贸易战限制阻碍了英伟达向中国销售产品的能力之后。去年10月，他在演讲时透露道，来自中国的销售额可能占Graphcore业务的“20%至25%”。
“在其他地方，对AI计算的需求不断增加，Graphcore正在与世界各地的客户合作，以满足他们对强大、经济高效的GPU替代品的需求，”Graphcore发言人说。
在英国，Graphcore也刚刚遇挫。尽管英国政府当前非常重视先进AI，并在今年早些时候承诺投入10亿英镑用于发展本土半导体产业，1亿英镑用于建立本土芯片储备。但Graphcore却已经被排除在1亿英镑的基金之外，因为投标书明确规定了GPU，因此不包括围绕IPU构建的系统。
Graphcore发言人Mackenzie认为：“这是Graphcore在致英国政府的公开信中发出的警告的实现，即国家AI计算基础设施缺乏技术多样性，可能会让用户走上适合GPU的应用程序的道路，并限制对新的、为AI系统而设计的模型和技术的探索。”
他补充说，美国能源部的国家实验室已经将IPU作为其基础设施的一部分。具有讽刺意味的是，英国研究人员可以通过美国阿贡国家实验室申请使用Graphcore IPU。“我们也要重申，如果英国政府真的想要培育本土AI产业，它应该考虑到采购是展示这种支持的有力方式——我们希望在未来的举措中看到这一点。”Mackenzie说。
运气不好，管理不善，软件成硬伤
英国的AI芯片明星独角兽，为何陷入苦苦挣扎？
据欧洲科技媒体Sifted报道，4名在机器学习工程、软件、营销和招聘领域工作的前员工称，该公司的挣扎来自运气不好和管理不善的结合。他们认为，高管们在商业和技术战略方面做出了糟糕的呼吁，而AI市场则朝着错误的方向发展，导致士气低落和人才从公司流失。
一位曾任机器学习工程师的前员工认为Graphcore的麻烦始于它决定要争取像微软这样的大客户：“现在Graphcore在瞄准初创企业方面取得了更大的成功，但他们花了很多年才真正意识到这一点。”
对于Graphcore应该瞄准的主要市场及产品，他们也很困惑。另一位曾在营销部门工作的前员工说，这影响了公司销售库存的能力，他说，商业战略的变化没有透明地传达给团队。“前一周，我们听说我们在追逐这个市场，一个月后，我们又在追逐另一个市场。目标一直在变。”
前员工说，另一个关键问题也是微软交易失败的原因，与Graphcore的软件有关。
该公司的一位前软件工程师告诉Sifted， 英伟达的软件被认为是业内最容易使用的：“对客户来说，使用Graphcore的软件是一个挑战。”
“Graphcore是一家以硬件为中心的公司，在软件方面有点自创风格。”另一位曾在营销团队工作的前员工说。他们认为，如果使用更多的外部软件提供商，Graphcore的系统会更容易访问，从而得到更好的服务。
“在维护方面有很多问题。软件还没有准备好，有很多漏洞和问题。”这位曾在机器学习团队工作的前员工谈到与微软的交易时说，“当然，事情有时会失败，但作为一名工程师，你需要能够克服这些失败。这几乎是不可能的——事情会失败，你不知道为什么。最后有很大的推动力，但对微软来说已经太晚了。”
他认为，当Toon在2021年春季的Zoom电话会议上宣布这一消息时，失去这样一个大客户令人惊讶地缺乏紧迫感，“他提到我们失去了微软但没有适当的回顾，这对如此重要的客户来说是不可思议的。”
前员工说，因为缺乏商业吸引力和更好地为客户服务的努力而感到沮丧，现在正导致顶尖人才离开。其中包括Graphcore的前硬件副总裁Jonas Olsson和系统高级副总裁Ola Tørudbakken，他们现在都在Meta工作；还有Graphcore前北美总经理Saurabh Kulkarni，现在在英特尔。
“（Graphcore的员工）担心收入有多低，如果你是一名工程师，每天都有其他公司和招聘人员与你联系。所以人们开始离开了。”一位在招聘团队工作的前员工说。但Graphcore发言人称，公司也在招进新员工，在AI这样的“动态”行业，员工流失是可以预料的。
结语：下一代AI芯片将是关键
在Graphcore输掉微软交易后，持续爆发的AI算力需求拉动了市场对AI芯片的渴望。而在最新的生成式AI与大模型热潮中，英伟达GPU依然是最大的赢家，尤其是训练芯片的唯一“优选”。
对于大多数AI芯片创企而言，更多机会在推理市场。德国生成式AI创企Aleph Alpha与Graphcore建立了战略合作伙伴关系，期待其下一代处理器能在推理方面带来更多的能效节省。
2022年5月，Graphcore宣布新一代芯片将在2024年的某个时候上市。对于面临生存压力的这家AI芯片创企来说，能否再度向市场和资本证明自己的发展潜力，这也许是最后的机会。
本文来自微信公众号：芯东西 （ID：aichip001），作者：ZeR0，编辑：漠影
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