无人驾驶行业，越来越烧钱了
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编者按：无人驾驶汽车近几年热度很高，不少汽车巨头都已入局。但这项技术的难度不小，有行业专家表示，若要想看到这项技术成熟的那天，可能还需要等很多年了。本文译自原标题为“The Costly Pursuit of Self-Driving Cars Continues On. And On. And On.”的文章，本文作者Cade Metz。
图片来源：Shira Inbar
七年前，Waymo发现春天的柳絮会让他的无人驾驶汽车在刹车时出现抖动，肥皂泡也是如此，以及道路信号灯。
最新的测试表明无人驾驶汽车存在非常多干扰因素，虽然它们开车的技能提高了，但很难与人类的驾驶能力相媲美。事实证明，美国复杂的道路状况是连机器人都会望而生畏的。
虽然硅谷有人曾经明确表示现在人们已经可以开着自动驾驶汽车上下班了。而另一边，因为自动驾驶汽车引起的种种纠纷，比如法院里的大打出手、无辜人员的受伤和死亡也层出不穷……
数百亿美元都花在了一个糟心又多变的技术上，一些研究者说，无人驾驶汽车想要成为这个行业的重点方向，还需要很多年……
七年前，Waymo发现春天的柳絮、洗车产生的肥皂泡、甚至是道路的？都会让自动驾驶汽车的刹车时锈蚀。
现在，数百亿美元的钱都在砸向这个还没有稳定的汽车技术，一些研究人员表示，无人驾驶汽车如果要想成为行业大趋势，还需要很多年才行。
现在，对自动驾驶汽车的热潮正在卷土重来。Uber和Lyft在已经没什么钱的状态下，可不想孤注一掷把所有钱都砸在自动驾驶技术上。只有财力最雄厚的公司，比如像alphabet的子公司Waymo，还有那些汽车巨头们。还有少数初创企业正想方设法要留在这个电动汽车的游戏中。
上月末，Lyft以5.5亿美元的价格将其自动驾驶汽车部门出售给了丰田的子公司Woven Planet。去年12月，优步将其自动驾驶汽车部门出售给了另一个竞争对手。过去一年中，有三家较为知名的自动驾驶初创公司已经把自己卖给了那些大公司。
图片来源：Jane Lee
这两家科技和汽车巨头可能还会在无人驾驶汽车项目上苦干多年。根据Pitchbook的估算来看，在这项技术普及之前，他们分别还将额外花费60亿到100亿美元，但即使是这样的预测也可能过于乐观了。
谷歌自动驾驶汽车项目是Alphabet旗下名为Waymo的业务部门，作为其早期的工程师，Chris Urmson表示:“这种转变将持续30年，甚至更久。”他现在是Aurora的CEO，之前还收购了Uber的自动驾驶汽车部门。
那么问题出在哪里呢？一些研究人员会说这没什么问题——因为这就是科学，你又不能预测实验中会发生什么事。无人驾驶汽车碰巧是近些年热度较高的技术之一，它们随处可见，也同时由那些巨头公司牢牢地掌握了它们的运营。
图片来源：Lyft
这种炒作为它吸引了数十亿美元的投资，但同时也让投资人建立了不切实际的期望。2015年，特斯拉的老板埃隆·马斯克表示，待功能完善的自动驾驶汽车面世只需要两年时间。实际上，特斯拉在五年多之后，推出了更简单的、专门为高速公路行驶设计的自动驾驶系统。但这一点也遭到了不少争议，因为在那之后，特斯拉接连发生了几起致命的撞车事故（特斯拉将其归咎于技术的错误使用）。
也许没有哪家公司在无人驾驶汽车发展的经历上比Uber来的动荡。Uber从卡耐基梅隆大学挖来40名机器人专家，同时以6.8亿美元的股票收购了一家自动驾驶卡车初创公司。在那之后，随着一名被指控窃取知识产权的前高管认罪，Uber与Waymo在之前的诉讼案也以最终的和解谢幕。前阵子，Uber的无人驾驶车还把一个行人撞死了，为此也备受波及。而就在去年12月，Uber还把自己的无人驾驶部门卖给了Aurora（译者注：这笔交易Uber没收一分钱，反而还交出了Uber ATG的股权，向Aurora投资4亿美元，从而获取Aurora的26%的股权）。
但对于那些资本雄厚的公司来说，他们当然是希望这方面的技术能够不断有新的突破。今年10月，Waymo在无人驾驶汽车领域树立了一个重要的里程碑——世界上第一个“全自动”出租车服务。在亚利桑那州凤凰城的郊区，任何人现在都可以乘坐无人驾驶的小型货车，当然了，这也并不是说Waymo会短时间内把这个技术部署到美国其他地区。
自打John Krafcik离职后，Dmitri Dolgov接任了Waymo的联合首席执行官一职。Dolgov表示，亚利桑那州是Waymo的一个试点。基于这次测试的结果，Waymo还正准备开发一种进阶的自动驾驶技术，这种技术最终将应用在其他地方和其他类型的车辆上，甚至包括长途卡车。
亚利桑那州的郊区特别适合使用无人驾驶汽车。街道宽阔，行人稀少，几乎没有雨雪天气。Waymo为其自动驾驶汽车配备了远程技术人员和路边救援人员，如果汽车遇到任何问题，他们可以通过互联网或亲自到现场去救援。
“自动驾驶汽车现在可以在某些特定的场景下使用，”Elliot Katz说。他曾是一名律师，给不少大型自动驾驶汽车公司提供咨询服务，后来辞职创立了一家名为Phantom Auto的公司，它们提供软件，在自动驾驶汽车陷入困境时，可以远程协助解决问题。“在这个过程中，其实仍然需要人的存在。”
自动驾驶技术现在还不够灵活，还不能够完全信任它去处理人们每天遇到的各种情况。一般来说，它可以应付凤凰城郊区的一些场景，但当遇到，比如开进林肯隧道，或者直接冲进洛杉矶101号公路的匝道里的这些神奇操作，就到它的瓶颈了。
Waymo的软件工程师纳撒尼尔·费尔菲尔德(Nathaniel Fairfield)自2009年以来一直从事这项技术的工作，他在描述汽车面临的一些困境时说，“你必须把每一层都剥离开，才能看到下一层，而且你的车性能必须非常好，才能有实力进到下一个更有挑战性的环节。”
和Waymo一样，Aurora目前也在开发无人驾驶卡车和客运车辆。目前还没有哪家公司没有安全驾驶员的卡车，但Urmson等人认为，自动驾驶卡车将比任何普通的卡车更快地进入市场。
长途卡车的路线很简单。厄姆森说，一旦你适应了高速公路的这一段，就更容易知道另一段要怎么开。但即使是在一条又长又直的公路上，对自动驾驶汽车也是非常困难的，更别说在一个小社区里送餐了。
“这是我们这代人面临的最大技术挑战之一，”谷歌团队的另一位早期工程师戴夫·弗格森(Dave Ferguson)说。
Ferguson表示，很多人认为自动驾驶技术会像互联网，或者是智能手机app一样获得进步。但机器人技术确实太有挑战性了，所以说也不能一概而论。
他说：“你可以看到，每个行业在试着攻克极其困难的技术挑战时的那些人，往往都有点执着，但同时还很乐观。”他接着说，“因为每天起床，有时候会碰壁，有时候还要试图解决一个从来没碰到过的问题，而且还不能保证它最后能彻底解决，所以乐观很重要。”
优步和Lyft并没有完全放弃无人驾驶汽车。尽管在很长一段时间内，对盈利起不到什么作用，但他们仍然希望与仍在研发这项技术的公司合作。Lyft现在表示，自动驾驶可能会在2023年实现。
Lyft高管Jody Kelman说，“这些汽车将能够在一定的天气条件下、按照一定的速度在街上行驶，我们在排布这些汽车的时候会慎重考虑其安全性，并不是所有地方都能放的。”
译者：Hailey
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