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维珍银河老板70岁高龄上太空：酝酿了17年，终圆儿时梦想

晰数塔互联网快讯
2021-07-09 14:11

编者按：本文来自腾讯科技，审校：金鹿，36氪经授权发布。

腾讯科技讯 7月9日消息，美国当地时间7月11日当天，太阳升起后不久，太空旅游公司维珍银河（Virgin Galactic）的亚轨道飞船SpaceshipTwo Unity及其飞机母舰VMS Eve，将从北美最荒凉沙漠的孤独跑道上起飞。机组人员将首次登上这艘飞船，其中包括两名飞行员、三名维珍银河公司员工以及该公司创始人、英国亿万富翁理查德·布兰森(Richard Branson)。

维珍银河的首席宇航员教练贝斯·摩西(Beth Mosse)也是机组人员之一，这将是他将第二次进行这类太空旅行。但这次太空飞行的明星显然将是70岁的布兰森，在过去的17年间，他已经向维珍银河投资了超过10亿美元资金。这次飞行最终将帮助其实现短暂的太空边缘之旅，体验失重的感觉，并像其他几百人那样有机会在太空中凝视地球。

布兰森此前接受采访时曾说：“我小时候就梦想着，宇宙飞船应该是这样的。我只是觉得这就是人们飞向太空的方式。”

但周日面临风险的远不止是一位富有媒体和旅游大亨的远大梦想。新墨西哥州已经投资近2.5亿美元帮助建造维珍银河在美国太空港的家园，并希望其这个大租户能在该州创造全新的产业。州长米歇尔·卢扬·格里沙姆(Michelle Lujan Grisham)在一份声明中表示：“我们感到非常激动，终于能与世界分享这一开创性的时刻。太空旅游的曙光就在这里。”

布兰森本人也有炫耀的理由，因为他计划在亚马逊创始人杰夫·贝索斯(Jeff Bezos)之前9天进入太空，贝索斯将于7月20日首次乘坐蓝色起源公司飞船升空。尽管布兰森坚称自己和贝索斯之间没有竞争，但其选择的这个时机很难让人信服。

投资者将密切关注布兰森周日参加的太空飞行测试项目。截至7月6日，维珍银河的市值已经超过110亿美元。同时，该公司已经吸引了700多名付费乘客，他们每人支付约25万美元票价，等待搭乘维珍银河公司的飞船进入太空。

除此之外，布兰森此次飞行还涉及到一个更广阔的愿景，即人类可以轻松进入太空。几十年来，人类只能把少数人送上太空，而且最近几十年里，人类更大规模太空飞行计划的增长始终处于停滞不前的状态。普通平民进入太空的可能性几乎为零，只有少数人获得了机会。

现在，有了维珍银河、蓝色起源以及特斯拉首席执行官埃隆·马斯克(Elon Musk)领导的SpaceX，我们终于可以将更多人送入太空，让他们可以定期体验微重力、轨道甚至月球、火星和其他地方的商业太空旅行，其间还会有些超高速的全球点对点旅行。布兰森说：“我真的相信太空属于我们所有人。维珍银河是这个新商业太空产业的先锋，它将帮助人类开放太空。”

不过，布兰森周日的飞行可能仍然只是一位超富及其属下员工进行的一次高海拔兜风，全程可能在90分钟内结束。但它也代表了更多的东西，而且要走到这一步还有很长的路要走。

“死人之路”

历史上最长、最艰难的道路之一是卡米诺·雷亚德·蒂埃拉·阿登特罗(Camino Real De Tiera Adentro)，从1598年到19世纪末，它将墨西哥城与圣达菲和其他地方连接了近三个世纪。在超过2414公里的旅程中，最令人畏惧的是拉斯克鲁塞斯以北的Jornada del Muerto，或称“死人之路”。这个平坦、干燥和荒凉的盆地有160公里，除了现在是美国太空港和维珍银河商业航天业务的所在地外，那里几乎什么都没有。

更具体地说，你会发现新墨西哥州一个曾被称为阿勒曼(Aleman)的地方，那附近有个公共资金资助的商业太空港。这个名字(以及Jornada del Muerto的名字)来自一位德国逃犯，他在1670年的旱季试图穿越沙漠逃生。不过，他的遗体被发现的地方距离布兰森和机组人员周日起飞的地点不远。

尽管该地区无法产出比其历史上遭受的苦难更多的东西，但不知何故，希望仍然从这片尘土飞扬的土地上迸发出来。就像几代人穿越几个世纪寻找机会和财富一样，维珍银河也走上了自己的曲折道路，同时保持着这样的信念，即这个空荡荡但安静美丽的沙漠山谷可能是它通往光明未来的门户。

维珍银河成立于2004年，一年多一点后，该公司与新墨西哥州达成协议，将该公司的商业飞行基地设在新的太空港，当时预计将于2010年完工。计划似乎进行得很顺利，布兰森甚至一度预测，到2020年左右，即在维珍银河运营的第一个十年里，可能会向太空边缘发射多达5万名乘客。

虽然太空港于2011年10月正式开放，但维珍银河独特的水平发射系统的开发却进展缓慢。与SpaceX或蓝色起源公司将乘客太空舱放在垂直发射的火箭顶部不同，维珍银河使用的是名为“白衣骑士二号”(WhiteKnight Two)的定制运载飞机，它将SpaceShipTwo(本质上是火箭动力航天飞机)带到高空，并在那里释放，然后火箭启动发动机并向太空边缘攀升。

2014年，维珍银河在加州的一次试飞中发生致命事故时，该公司仍在努力使SpaceShipTwo达到所需的速度和高度。当时，SpaceShipTwo Enterprise在发动机点火后不久就解体，造成一名副驾驶死亡，另一人受重伤。更多的延误和调查接踵而至，但维珍银河最终在2016年12月之前用SpaceshipTwo Unity恢复了试飞。

依然属于测试

对于维珍银河公司来说，过去的五年比此前五年要幸福得多，即使其活动在去年受到了新冠肺炎疫情的影响。SpaceshipTwo Unity的表现超过了2019年将摩西带入空中的前代航天器。同年晚些时候，维珍银河在美国太空港推出了宇航员休息室，并开始在纽约证券交易所挂牌交易。

尽管布兰森的首次太空之旅被大肆炒作，但人们很容易忘记，从技术上讲，这仍是一次太空试飞。他在这次任务中的角色表面上是“评估私人宇航员的体验”。SpaceshipTwo Unity返回地面后，维珍银河仍在计划至少再进行两次试飞，然后才会考虑让付费客户登机，最早可能在2022年升空。

关于布兰森周日飞行的细节仍然很少，但我们知道“白色骑士二号”预计在当地时间早上7点左右升空。根据之前的试飞，飞机母舰至少需要30分钟才能到达SpaceshipTwo Unity脱离并点燃火箭发动机的高度。在到达约56英里(90公里)的高度并在微重力下漂浮一段时间后，航天器将返回美国太空港降落，整个过程不超过90分钟。