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没落的语音巨头Nuance,要160亿美元卖给微软了?

本文来自微信公众号:AI前线(ID:ai-front),作者:刘燕,原文标题:《1049亿元!微软拟大手笔收购没落的语音巨头Nuance,这笔交易值不值?》 ,题图来自:unsplash

微软拟斥资 160 亿美元收购 Nuance

北京时间 4 月 12 日,根据彭博社的报道,微软正在就收购全球最大语音识别公司 Nuance Communications Inc. 进行深入谈判。据悉,微软可能愿意为收购这家公司支付高达 160 亿美元(1049 亿元人民币)的收购价格。

报道称,两家公司之间的谈判“正在进行中”,尚未最终敲定。CNBC 援引知情人士消息称,交易可能最早于周日签署,最早于周一宣布。

知情人士称,微软第一次与 Nuance 接洽是在去年 12 月,其愿意以每股 56 美元的价格收购 Nuance,这将使 Nuance 的股权价值达到约 160 亿美元,较该公司上周五每股 45.58 美元的收盘价溢价 23%。

而一旦谈判最终完成,意味着,这笔交易将成为微软史上第二大收购案,仅次于 2016 年以 270 亿美元的价格收购 LinkedIn

Nuance 专注于开发在医疗保健、电信、汽车、金融服务等领域的“对话人工智能”应用,并提供面向消费者和企业客户的语音识别技术。

Nuance 是微软在人工智能医疗保健领域的合作伙伴。2019 年,Nuance 和微软宣布建立战略合作伙伴关系,双方合作开发医学环境下的临床智能(ACI)技术,以实现未来检查室的临床文档自行记录。

彼时两家公司表示,他们将携手合作,将 Nuance 的医疗平台与 Azure、Azure 人工智能服务、Project Empower MD 智能书写服务,以及两家公司开发的其他各种对话人工智能技术结合起来。作为合作的一部分,Nuance 还将其大部分的内部基础设施和托管产品迁移到了 Azure。去年秋天,两家公司表示,Nuance 的 Dragon Ambient eXperience ACI 解决方案已经与微软团队集成。

资料显示,Nuance 公司成立于 1992 年,截至 2020 年 9 月,该公司拥有 7100 名员工。Nuance 通过销售、识别和记录医生诊视、客服电话和语音邮件中的语音工具来获得收入。

财务资料显示,2020 年第四季度,Nuance 实现净利润 700 万美元,收入约 3.46 亿美元,折合成年率下降 4%。自 2020 年 3 月以来,Nuance 的股价上涨了近两倍,市值为 130 亿美元。

微软开启“买买买”模式

收购 Nuance 可以扩大微软在语音软件方面的能力。微软已经有了开发人员可以使用的工具,通过应用程序可将语音转录成文字,它还将语音识别功能整合到自己的产品中,如必应 (Bing) 搜索引擎和团队通信应用程序。

不过,两家公司之间的谈判虽进展顺利,但仍存在谈判破裂的可能性。目前,两家公司均未就传闻做出回应。

这笔交易反映出,微软正在人工智能、语音技术和医疗保健领域持续加大投资。分析师 Dan Ives 表示,微软“在未来 12 至 18 个月将展开一场并购战”。

近几年,微软一直在买买买的路上不止步,保持着积极的收购政策。

就在上个月,微软以 75 亿美元的价格收购了视频游戏制造商 Zenimax。去年,微软曾考虑过收购视频分享应用程序 TikTok 的美国业务。去年 3 月,有消息称,微软正在谈判以 100 亿美元的价格收购视频游戏聊天社区 Discord。

Nuance: 巨头没落

Nuance 在语音识别领域已深耕了 20 多年,但早期因为风格低调,很多人对这家公司的了解并不多。

2010 年,伴随着 Nuance 与苹果之间达成合作,Siri 确定采用 Nuance 的技术,以帮助 Siri 听到和理解用户的要求。Nuance 由此声名鹊起。2013 年,Nuance 高管首次承认与苹果合作,其称 Nuance 是苹果语音识别的基础供应商,不过并不处理 Siri 的人工智能层任务,只处理语音识别。

Nuance 是 siri 的主要技术支持者,扮演的是 siri“幕后英雄”的角色。彭博社报道中提到,此次收购的报告中指出,Nuance 为苹果 Siri 语音软件的技术“奠定了基础”。

除为苹果提供技术支持外,Nuance 的技术还广泛应用在三星的语音助手 S-Voice、电视机和 GPS 设备,各大航空公司和银行的自动呼叫中心等设备上。

后来,Nuance 逐步一统智能语音江湖,成长为全球智能语音领域最大的公司,其拥有全球最先进的电脑语音识别软件 Naturally Speaking 等。2005 年,Nuance 在纳斯达克上市。

《全球语音助手应用程序市场研究报告 2021-2027》报告显示,全球语音助手应用程序市场中排名前 5 名的公司是– Nuance Communications,Amazon.com,Inc.,Google LLC,Microsoft Corporation,Apple Inc.

据悉,目前,77% 的美国医院和 85% 的全球财富 100 强企业都在使用 Nuance 技术。Nuance 拥有 Dragon Medical 平台,在全球约 50 多万名医生使用该平台。

不过,危机也很快来临。

近年来,苹果、亚马逊、三星、谷歌、Facebook 等公司逐步开始组建自己的智能语音团队,开发自己的语音技术。2016 年,消息称,苹果在 Nuance 的大本营悄悄设立了语音技术研发团队,以减轻对 Nuance 的依赖。且这些公司也不断地从 Nuance 挖角,致使其人才流失严重。谷歌曾在 2004 年挖走了 Nuance 的联合创始人 Mike Cohen,安排其担任谷歌语音识别的负责人。

慢慢地,Nuance 所构建出的技术壁垒逐渐被瓦解,客户也流失严重。与此同时,这家老牌语音技术厂商也在奋力谋求转型为企业解决方案服务商,但自救努力仍难见成效。

在过去几年里,市场多次传出 Nuanc 被收购的消息。2014 年,有传言称 Nuance 欲出售业务,三星和其他几家 PE 公司都有意向。2015 年,有消息称,百度将收购语音识别巨头 Nuance。最后似乎都无疾而终。业内认为,错过最佳的收购时机,也为 Nuance 波折的命运增添诸多变数。

Nuance 的营收情况也不容乐观。自 2005 年上市后,Nuance 在长达 6 年的时间里仍处于亏损状态,到 2011 年才首次实现盈利,并凭此迎来市值巅峰。此后,市值便开始下滑。

尽管 Nuance 目前仍是全球语音识别领域的巨头,但英雄迟暮,已难抵住衰颓与没落的命运。

这次Nuance 若成功“联姻”微软,或许不失为找到了一个不错的出路。

参考文章:

https://www.cnbc.com/2021/04/11/microsoft-in-advanced-talks-to-buy-speech-recognition-company-nuance.html

https://www.leiphone.com/category/a-eye/nuance-sanxing-apple.html

本文来自微信公众号:AI前线(ID:ai-front),作者:刘燕

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