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谷歌“气球互联网”项目,烧钱9年,难逃关停命运

本文来自微信公众号:量子位( ID: QbitAI),原文标题:《谷歌“气球互联网”项目,烧钱9年,难逃关停命运》,作者:子豪,题图来自:Project Loon

终于,在多年烧钱却仍找不到商业化途径之后,谷歌曾备受瞩目的“气球互联网”项目被宣告关闭。

最近,谷歌母公司Alphabet以一篇博文——“Loon的最后飞行”,公告了这一决定,并表示将逐步关闭负责这一项目的子公司Loon。

与此同时,Loon的首席执行官Alastair Westgarth,也发布了一篇名为“向Loon说再见”的博文。其官网显示“即将关闭”的提示。

至于关闭原因,Alphabet发布的博文中提到:“通往商业可行性的道路比预期的更长,风险更大。”

Alastair Westgarth也表示:“尽管已经找到了许多愿意合作的伙伴,但是还无法找到一种方法,能够将成本降低到足以建立一项长期、可持续业务的程度。”

9年Loon

谷歌的Loon项目,是希望利用气球,为农村、偏远和不发达地区,提供廉价的互联网接入服务,或帮助受灾地区恢复网络。

该项目是,通过在大气平流层放飞气球,在其中携带无线网络信号收发器,组成无线网络。气球在10km至20km之间的高空漂浮,为地面提供互联网接入服务。

从2011年初期测试,到2013年正式开启,再到如今项目关闭,历经近10年时间。

Loon公司先后成立顾问委员会、与卫星运营商开展合作、共同创建HAPS联盟、开发用于无人机系统的通信有效载荷。也曾经历负责人变动和多次气球坠落事故。

谷歌对风预测模型、气球轨迹、预测、导航、地面网络不断改进,并且利用先进的AI算法和气象数据,不断刷新高空飞行纪录。

2011年,早期第一次测试;

2013年,项目正式开始;在新西兰进行小规模测试;首次实现Wi-Fi连接;行驶500,000公里;

2014年,在巴西首次实现LTE连接;达到穿越平流层300万公里;

2017年,为秘鲁和波多黎各的洪灾地区提供连接;

2019年,为秘鲁震后地区提供LTE连接;在平流层中飞行超过4000万公里;

2020年,Loon的4G网络服务在肯尼亚上线。

多重挑战

事实上,这一出自谷歌X部门的项目,从一开始就遭到了不少质疑。

X,是谷歌公司最神秘的一个部门,专注于突破性的研发领域。在其中工作的人,都是科技行业的顶级专家。研究项目包括无人飞机、谷歌眼镜、无人驾驶汽车等。

比尔·盖茨就曾表示,该计划没有切中要害:“向贫困地区提供互联网接入的做法,对当地的贫穷人群起不到实质的帮助。”

该项目还面临巨大的技术挑战,其涉及的技术不限于气球、信号收发、地面控制、GPS、网络监控、地面天线、电池和太阳能面板等。

虽然肯定其实现的可能性,但谷歌也曾坦言,这是一个高度试验性的项目。

同时,根据许多关于空域的管理规则,谷歌需要得到相关国家政府的许可,以保证气球能够在平流层漂浮。

虽然“气球网络”发射的无线信号使用无需授权的频谱,但是并不能保证一直可用。

此外,地表地形的复杂化,将很大程度上增加该项目的成本。

很多提供WiMax高速无线网络服务项目都以失败告终;而卫星网络服务仍然相对昂贵,并且存在视线、能见度和成本等方面的问题。

对于这一项目的总预算以及员工数量等,谷歌并未公布。如果其成本高于卫星接入服务,那么对于终端用户而言将失去意义,谷歌也难以获得预期收益。

谷歌对此曾表示,Loon至少拥有大规模部署、提供价格适中的网络服务的可能性。

Loon留下些什么?

花了9年,耗费了无数人力、财力的Loon项目,却难逃最终关停的命运,这样的结果着实令人遗憾。

不过,项目团队也实现了多项首创。

例如:找到了能够在平流层中安全飞行数百天的工具;运用先进的算法研究气球的飞行;建立了全新技术和业务的全球供应链;扩展了通信设备的规模,网络覆盖面积达到普通信号塔的20倍。

其中,研究“气球在平流层利用深度学习自主导航”的论文,已经在《自然》杂志上发表。介绍了整合风速、太阳高度等多种因素,并利用深度学习技术,帮助气球导航和搭建网络。

并且Loon的另一项技术成果“自由空间光通信技术”,简单来说就是通过光束发送高速数据,已经独立为X实验室的Taara项目。

此外,Alphabet将提供1000万美元的资金,以支持肯尼亚致力于“连接、互联网、创业和教育”的非盈利组织和企业。

X公司发言人表示,希望Loon成为未来技术和业务的垫脚石,可以填补全球连通性地图上的空白。

参考链接:https://loon.com/https://blog.x.company/loons-final-flight-e9d699123a96https://medium.com/loon-for-all/loon-draft-c3fcebc11f3fhttps://www.nature.com/articles/s41586-020-2939-8

本文来自微信公众号:量子位( ID: QbitAI),作者:子豪

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