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全球疫情期间，为何“医疗旅游”依然受欢迎？

晰数塔互联网快讯
2021-02-01 10:59

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编者按：何为医疗旅游？与普通的旅游消费行为不同，医疗旅游以医疗为主，旅游为辅。它是一种新的就医方式，也是一种新型旅游方式。疫情肆虐，按理来说医疗旅游会遭受沉重打击，但事实并非如此。这究竟是为什么？这篇文章中，作者向大家介绍了即使在新冠疫情下，医疗旅游业依旧保持着高需求量的原因。本文经授权翻译自《纽约时报》，作者Ceylan Yeginsu，原文标题Why Medical Tourism Is Drawing Patients, Even in a Pandemic。

冠状病毒大流行破坏了医疗旅游，但在异国他乡，人们对负担得起的治疗的需求仍然存在。

尽管新冠感染病例不断上升，但患者仍然选择前往墨西哥北部边境城市墨西卡利（上图）等目的地，寻求经济实惠的医疗服务。摄影 Guillermo Arias | 图片来自《纽约时报》

2020年2月，一个寒冷的清晨，梅丽莎·杰克逊（Melissa Jackson）蜷缩着身子躺在厨房的地板上，给美国新泽西州一家美容院的经理打电话，请了一段时间的无薪假期。

由于子宫内膜异位症而引起的骨盆疼痛，这位39岁的美容师已经连续六周无法正常工作了。子宫内膜异位症指的是具有生长功能的子宫内膜，在子宫被覆面以外的地方生长繁殖而形成的一种慢性妇科疾病。

随着病情的恶化，她开始寻求更实惠的国外治疗方案。

梅丽莎曾接受过激素治疗，以缓解疼痛，从而可以正常生活。但一直以来，梅丽莎一直依靠前夫的医疗保险来进行治疗。自从去年离婚后，失去前夫医疗保险帮助的梅丽莎面对着巨额的医疗费用。此外，再加上2020年3月份以来，在新冠疫情的影响下，美容行业遭受重创，导致梅丽莎更无力支付治疗费，尤其是在没有保险的情况下。

“子宫内膜异位症没有真正的治疗方法。如果我想根治它的话，只能做子宫切除手术。”梅丽莎说。当描述切除子宫的手术过程时，她的声音止不住地在颤抖。“除此之外，我还需要凑齐2万美元来支付手术费用。对我个人而言，这个数字实在是太大了，所以我得想办法去墨西哥进行治疗。”

美墨之间的医疗旅游

美国无党派消费者权益组织“美国家庭” （Families USA）的一项研究显示，新冠疫情已使数百万美国人陷入贫困，540多万美国工作者的医疗保险被剥夺。许多人像梅丽莎一样，因为治疗被延误，健康状况严重恶化。对一些人来说，对巨额医疗费用的恐惧已经超过了对新冠病毒的恐惧，由此导致越来越多的患者到外国寻求便宜的医疗服务。

“我们发现，即使在疫情期间，医疗旅游依然需求旺盛。尤其是在美国，越来越多的美国人出于治疗目的，越过美墨之间的陆地边境线，来到墨西哥。”美国圣道大学（University of the Incarnate Word）教授、美国医疗旅游研究中心（Center for Medical Tourism Research）创始人大卫·维奎斯特四世（David Vequist IV）说。

根据全球医疗旅游指南《患者无国界》（Patients Beyond Borders）的数据，在疫情爆发前，已有数百万美国人前往其他国家进行治疗，从而可以节省40%-80%的医疗费用。墨西哥和哥斯达黎加已成为牙科治疗、整容手术和购买处方药等活动的热门目的地。而人们选择前往泰国、印度和韩国，进行更加复杂的手术，比如骨科、心血管、癌症和生育系统治疗。

美国国家旅游办公室（National Travel and Tourism Office）的数据显示，2019年，1.1%的美国人选择坐飞机出国旅行去接受治疗。但我们要注意的是，这个数字并不包括成千上万名穿越美墨陆地边境的旅行者们。由于各国对医疗旅游的记录方法和定义不同，因此很难得到确切的统计数据。

虽然医疗旅游业的发展受到了新冠疫情的严重影响，但即便如此，出于经济双重危机以及COVID-19对本已千疮百孔的美国医疗体系带来的巨大压力，许多病人依然选择医疗旅游。根据医疗旅游研究中心的数据，2020年3月至6月期间，美国有超过17.7万台预定手术被推迟，非必要手术的需求也在不断增加。

“医疗旅游的消费人群一直是穷忙族（working poor）。”某医疗旅游网站的首席执行官约瑟夫·伍德曼（Josef Woodman）说，“新冠疫情使全世界各国的低收入人群和中产的日子变得更加难熬。对他们中的许多人来说，他们不得不出国才能获得低价的医疗服务。”

据曼谷医疗旅行社Medical Departures的数据显示，2020年4月，由于各国收紧了出入境政策，墨西哥、泰国、土耳其和韩国等热门医疗旅行目的地的订单量下降了89%以上。自2020年8月以来，尽管数字有所回升，但墨西哥的预定量相较于同期2019年8月至12月，仍下降了32%。

Medical Departures的创始人保罗·麦克塔格特（Paul McTaggart）说：“世界各地的旅行限制和检疫措施不断变化带来了种种不确定性。COVID-19对整个医疗旅游生态系统造成了破坏。但尽管如此，仍有越来越多的人为了解决自己迫切的健康需求而（预订）旅游。特别是在美国和墨西哥边境之间，患者可以安全地乘车旅行。”

医疗旅游研究中心发现，自2020年7月以来，美国居民在谷歌上搜索 “墨西哥医疗旅游 ”一词的次数与3月实施旅行限制之前相比，上升了64%。“搜索词条的次数增加这一现象，几乎与消费者行为直接相关。”大卫说。

在墨西哥北部的墨西卡利市中心，牙科广告被摆在了显眼的位置。摄影 Guillermo Arias | 图片来自《纽约时报》

在2020年冬天，新冠疫情卷土重来之前，梅丽莎已经开始攒钱，计划去墨西哥北部的边境城市墨西卡利（Mexicali）接受子宫切除手术。在那里，她只需花费4000美元就可以接受治疗。

“我们想在手术之前度个假，找点乐子，因为手术本身是一件如此沉重和黑暗的决定。”梅丽莎说，“我现在只有39岁，但必须接受自己将永远无法生育孩子这个现实。不能当妈妈会让我抱憾终生，这比病情更使我痛苦。”

目前，梅丽莎已经推迟了手术计划，等疫情相对缓和时再进行治疗。她的医生曾告诉她，美国新泽西州的一家门诊医院提供相对实惠的手术治疗方案，费用起价为1.1万美元。但梅丽莎坚决要求在墨西哥进行手术，因为这里的病后护理更加完善。

梅丽莎对此表示说：“在美国，价格低廉的手术意味着将承担高风险而且获得质量较差的护理。但在墨西哥并不会发生这种事情，这里既便宜又安全。墨西哥和其他国家的许多医院和诊所都有认证，其医疗水平与美国的医疗机构相当。”

最近几周，梅丽莎的病症开始复发。她说：“我不知道是否能等到疫情形势缓和的那一天，它完全毁了我的生活。”

虽然美墨之间的陆地边境通道被关闭了，禁止以普通游客身份出境，但仍对有特殊需求的旅行者开放，其中就包括医疗旅行。每天都有少数美国人越过边境，前往享有“臼齿之城”称号的墨西哥洛斯阿戈多内斯市（Los Algodones），接受牙科治疗或者购买药品。

去年9月，来自美国佛罗里达州的杰夫·萨默维尔（Jeff Somerville）前往墨西哥进行牙科治疗。他在下加利福尼亚州的洛斯阿戈多内斯（Los Algodones），又称“臼齿市”，更换了牙冠。摄影 Eve Edelheit | 图片来自《纽约时报》

“去到那里接受牙科治疗的人大部分都来自美国。你把车停在美国边境线一侧，然后走到对面就可以了。非常简单，并且很安全。”达美航空公司的空中乘务员杰夫·萨默维尔（Jeff Somerville）说。他曾在2020年9月份前往洛斯阿戈多内斯市内的某诊所进行治疗。如果杰夫选择在邻城佛罗里达州坦帕市进行治疗，费用约为2.5万美元。而在墨西哥，他只支付了7000美元。

现在，杰夫打算在2月份前，去往土耳其进行植发手术，费用共计3000美元，其中包括治疗费、药品费、住宿费和陪同翻译费。

他说：“我打算好好享受生活，不能一直躲在家里当缩头乌龟。当然，我会做好防疫措施的。”

欧洲医疗旅游业依然蓬勃发展

尽管欧洲最近的疫情不降反升，土耳其边境一直对游客开放。只有来自英国的游客才被要求进行核酸检测，目的是防止传播性更强的新冠变异毒株进入土耳其境内。

为了遏制新冠病毒的传播，土耳其在周末时间对居民实行严格的宵禁，但外国游客可以自由活动，不受任何限制。在伊斯坦布尔的主干道伊斯提克拉尔大道上，随处可见做完植发手术、头上缠着绷带的男性。

2020年12月，来自英国的马丁·赖特（Martin Wright）在伊斯坦布尔接受了植发手术。那时，英国发现了新冠变异病毒。但他说：“现在是做手术的最佳时机——酒店便宜，医院床位富余。你不必向任何人解释移植头发的原因和手术过程，可以在国外度过一段轻松的时光。”

2020年夏天，随着欧洲各国放松了封锁限制，英国人开始前往欧洲大陆接受治疗。此前英国国民医疗服务体系（National Health Service）的择期手术的等待人数打破了历史记录。根据该服务体系的数据显示，由于英国医院为了收治新冠感染者，放慢了其他病人的治疗速度。数十万患者已经等待了一年多的非紧急手术可能会被继续延期。

来自英格兰西南部普利茅斯的77岁退休护士辛西娅·赫奇斯（Cynthia Hedges）在初诊医院等待了19个多月后，于2020年8月前往法国进行膝关节置换手术。

她在电话采访中说：“我的生活一度陷入到了黑暗中，身体状况几乎不允许我行走，每天靠着止痛药生活，但止痛药吃多了对身体也不好。我知道疫情当前，我们最好呆在家中，此时医疗旅行的风险很高，但没有办法。这是我做过的最正确的决定。”

由于疫情，部分国家的医疗资源紧张。所以即使在旅行限制收紧的情况下，医疗旅游行业的需求依然在不断增加。

“不管你是在欧洲还是美洲，”麦克塔格特说，“经济困难的人通常会寻求并更容易接受医疗旅游。不仅可以出国旅行，还能节省一大笔医疗费用，何乐而不为呢。”

译者：Soleil