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八年时间,基于ARM的Windows终于彻底翻身

编者按:本文来自微信公众号“三易生活”(ID:IT-3eLife),作者 三易菌,36氪经授权发布。

序言:并不成功的初代Surface,以及微软的勇敢尝试

2012年6月在全世界关注的目光当中,微软推出了个人计算设备品牌“Surface”,并宣布推出旗下首款产品——采用Windows 8 RT操作系统的Surface RT。

以我们今天的眼光来看,Surface RT无疑是一款值得纪念的硬件产品,因为它开创了后来获得惊人成功的Surface家族,也重新定义了“触控屏幕+可拆卸键盘”的新时代变形本设计基准。以至于即便过去了很多年之后,当苹果开始给他们的iPad Pro系列产品加上妙控键盘时,大家首先想到的就是其与微软Surface之间的对比和竞争。

话虽如此,但可能许多朋友想象不到的是,八年前的初代Surface其实根本还称不上成功,甚至可以说是口碑极差的一代。差到什么程度呢?根据2013年微软推出Surface 2时相关媒体的报道我们可以得知,其本来应该被命名为“Surface RT 2”,但微软为了摆脱初代产品的不良印象,硬是去掉了名称中的“RT”。

严重缺乏应用软件,再加上只为触屏优化的界面,成为了Windows RT最大的软肋

最初的Surface RT为什么差点成为“滑铁卢”?问题主要出在它的软件生态上。要知道,当消费者听说微软推出了一款体型轻薄、价格不贵的“Windows平板电脑”时,首先想到的当然是它或许可以成为一款非常方便的移动办公工具、甚至是移动游戏终端。然而使用NVIDIA Tegra3处理器和特制Windows RT系统的初代Surface,实际上却完全不能运行任何常用的.exe程序,而仅能从应用商店下载一部分专为ARM架构做过优化的“Metro APP”。

当然,我们可以说,这是微软希望打破Windows与x86“绑定”的一次努力,也是其对于ARM处理器高能效以及更适合移动设备的优点的一次肯定。甚至从某种程度上来说,它也可以被视为PC行业转型ARM生态的一次大规模尝试。然而不太够用的性能,加上过于忽视用户习惯的软件生态,让最初的Windows RT折戟沉沙,甚至也顺带伤害到了Windows 8的口碑。

从RT到Windows on ARM,这是一次卧薪尝胆的故事

如果有关注微软Surface系列产品的发布时间表会发现,从2013的Surface 2到2015年的Surface 3,微软花了将近17个月的时间才打造出了新一代的入门款Surface机型。

不仅如此,当Surface 3面世的时候,大家惊喜地发现,它的处理器架构从前代的ARM换为了x86。这意味着Surface家族的入门款机型,终于可以真正成为许多学生、教师、办公族能够负担得起,又能够运行常用软件的随身计算终端了。

那么这是否意味着,微软选择了放弃ARM处理器和Windows系统的“组合方案”呢?事实上微软不仅没有放弃,甚至还找来了新的合作伙伴,并开始了很长一段时间“卧薪尝胆”式的研发。

2016年12月8日在WinHEC硬件大会上,微软突然抛下重磅炸弹,将一台基于骁龙820移动平台的Windows PC正式公布。而它最为激动人心之处在于,相比于多年前的Windows RT只能使用极少数应用的情况,由微软与高通携手打造的“Windows on ARM”,首次在ARM架构处理器上实现了运行x86代码应用程序的能力。换句话说,基于这一技术的设备,理论上既能享受ARM架构处理器带来的超低功耗和超长续航,又能让消费者像使用普通x86 PC那样,延续他们平时的软件使用习惯。

似乎是因为吸取了此前Windows RT的教训,微软在2016年的惊艳展示后,并没有选择迅速将Windows on ARM推向市场,而是继续与高通进行了一段时间的潜心研发。直到2017年底,换用骁龙835平台的Winddows 10 ARM产品才总算正式发布,并于2018年来到了消费者面前。

平心而论,Windows on ARM体系无论是在操作系统的日常体验,常用软件的兼容性,专业设备的扩展性等方面,比起Windows RT时代都绝对称得上是一次彻底的“革命”。毕竟用户可以在这些体积超薄、续航超长,而且还能随时连接到移动网络的设备上使用全功能的Office、Photoshop、ACDSEE,或者编程工具,也能用它聊QQ、微信、玩一部分轻量级的游戏,或是追剧了。

全新Windows预览版登场,八年悲愿终于迎来报偿

当然,作为一家负责任、注重实践的科技媒体,我们三易生活的确曾在MWCS的现场实地体验过基于骁龙835、骁龙850的Windows 10 ARM设备,也曾对微软在2019年发布、搭载了高通SQ1定制芯片(基于骁龙8CX)的Surface Pro X进行过非常详细的评测。

正因如此,对于Windows on ARM体系当前存在的问题,我们同样心知肚明,而且并不打算隐瞒。其中之一就是目前Windows on ARM仅能支持32位的x86程序,还不能运行那些仅有64位版本的x86应用。

我们评测时,就经常遇到跑分软件只支持64位x86代码情况

这会导致什么结果?大家可以设想一下,首先因为Windows on ARM是微软当前力推的最新型技术体系,而它本身反映到设备上的最大特点是超长续航和超薄体型。因此采用Windows on ARM的设备多半都定位高端商务,具备做工精致的机身、超高素质的触摸屏,以及良好的音画体验等等。

于是乎部分创意人士自然就会希望,他们能够充分利用Windows on ARM设备的好屏幕,将其用作音乐制作、视频剪辑,或是在上面查看3D渲染模型,设计建筑结构等。然而,以上这些工作所需的软件,很多现在都有且仅有64位版本。

很显然在这种情况下,“Windows on ARM”不能支持64位x86应用,就成为了制约它进一步获得专业用户青睐的最大瓶颈。而面对这个问题,微软显然不会无动于衷。

2020年12月11日,微软出人意料地向Dev渠道的Windows insider测试者一口气同时推送了两个Windows 10测试版本。其中默认更新的Build 20277.1版本,是距离正式发布已经不远的Windows 10 21H1稳定测试版。它的功能已经接近完成,版本代号也显示为更接近最终正式版的“fe_release”。而另一个需要手动选择安装的Build 21277.1000版本,则是Windows 10 21H2的第一个公开测试版本,而在这个公开测试版的发布公告里最显眼的一点就在于,微软第一次为基于ARM架构的设备加入了64位x86应用的兼容能力。

现有的Windows on ARM设备其实已经可以兼容一些专业外设

换言之,对于测试用户来说,他们手中的Surface Pro X等使用ARM架构处理器的设备,从这一刻开始正式支持了包括ARM32、ARM64、x86和x64在内的完整代码体系。专业的视频剪辑软件、强大的音频制作工具、各种常用的3D建模程序、图像渲染应用,甚至于能够打开更大体积文档的64位Office等等,这一刻终于可以受益于Windows on ARM设备的低功耗、大触屏和内置移动网络连接能力了。换言之,从2012年就延续至今,关于ARM架构Windows设备在软件兼容性、软件实用性上的不足,也正式得以补全。

这意味着什么?简单来说,这代表着原本就定位高端的Windows on ARM设备,未来将能承载起更多专业的任务,可以更好地开拓高端市场。而这也同样意味着,如果微软与高通继续合作,研发出一款采用超大核心、超高主频设计的全新芯片,将Windows on ARM体系扩展到台式机、工作站甚至服务器领域,或许也不再是不可能的事情了。

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