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经过居家隔离时期,为什么 VR 还是没流行起来?

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 编者按:通常意义上讲,巨大的社会变动总是和巨大的科技革命相辅相成的。因此,很多人预测,这一次的全球疫情会带动科技层面的巨大革新,比如VR市场的发展——因为人们都隔离在家,急需一些可以帮助他们“逃离现实”的新科技。但是记者在实际测评了市场上的几款VR头戴式设备后,发现全民VR的时代尚未到来。在这篇文章里,他总结了VR技术没有流行起来的原因。本文来自《纽约时报》,作者Kevin Roose,原文标题“This Should Be VR’s Moment. Why Is It Still So Niche?”.

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图片来自Unsplash|摄影Eddie Kopp

VR技术痴迷者

我痴迷VR技术(virtual reality)很久了。

二十多年前当我还是个孩子的时候,我就攒了很久的零花钱买了任天堂制造的台式游戏机Virtual Boy。这款游戏机无疑是一款失败品,它的3D成像技术很粗糙,塑料耳机让人头痛,也只能玩“马里奥网球”这样简单的游戏。但是它给了我充足的信心,让我意识到科技可以为人类打开新世界的大门。

从那时候算起,我一共尝试了不下12款头戴式VR设备,我戴过廉价的Google Cardboard,也尝试过高端的游戏装备。每次拿到新的设备,我都会对VR技术的发展前景感到乐观,但是在尝试使用了一段时间后,我又一次次对VR技术在实际应用中的限制感到失望。

上个月,在我意识到自己要在家隔离好几周之后,我决定再尝试一次VR技术。我觉得隔离期间,人们对这种可以逃避现实的技术应该有更大的需求。我希望VR可以让我暂时摆脱常规的生活。如果我足够幸运,也许VR还可以成为一种安全的娱乐活动。

VR时代尚未到来

测评之后,我得到了如下的结论:

先说好的方面。在技术层面,VR确实已经得到了极大的发展,如今的VR技术再也不是当年任天堂的Virtual Boy可以比拟的了。如今的VR技术不仅可以做到图像逼真,而且动作捕捉技术也相当完备。一些VR游戏已经到了炉火纯青的地步,对玩家、电影爱好者、或者在隔离中求乐子的人来说必不可少。

但是坏的一方面也非常明显。首先,和科幻电影中不同的是,21世纪的我们并没有在生活中全方位享受VR带来的快乐与便捷。我们并没有真正进入虚拟现实的世界,没有在这个虚拟世界中获得超能力。目前的VR系统还存在一些基本功能的缺陷,影响体验。换句话说,玩家基本上只能使用VR头盔来玩游戏,而不能在头盔中做太多其他事。

我目前对这项技术还没有到失望的地步,但经过几周的测试之后,我认为数字交互式的未来无法靠VR头盔来实现,如果想要进入科幻世界中数字化未来,我们需要研发出一些“不浮躁”“不炫目”的新技术,其中一些技术是我们正在使用的。

顺便一说,我买VR头盔的经历大致如下:一开始我想在网店上买头盔,结果发现非常困难。疫情期间,那些流行的VR头盔——比如Oculus Quest和PlayStation VR——早已告罄。而且我发现有的设备在eBay上的价格竟然比全新款零售价还要高几百美元。最后我在亚马逊上抢下了Oculus Go品牌(这个品牌由Facebook创建)下的一个型号,只要149美元,32G。后来Oculus Go还给我送来了一个399美元的高端型号,可惜我在写文章前没能及时收到。

疫情让VR设备销量增加

疫情的爆发确实对VR设备的销量有所帮助。根据该行业的数据收集公司IDC提供的数据,VR头盔在2020年的销量同比增长了30%,而且VR的相关应用程序也越来越吃香。Facebook表示,本周该公司的广告收入达到3亿美元,同比增长了80%。Facebook认为这样的增长和Oculus Go的销量增加有着密切的关系。

Facebook的VR部门负责人安德鲁·博斯沃思(Andrew Bosworth)在一次采访中表示:“周末使用VR头盔的人数一直在增加,但是疫情期间周内使用量也在急剧上涨。人们开始用VR技术取代平常周内的活动,比如锻炼、和朋友出去玩等。”

为了更系统地总结我使用VR技术的感受,我决定搬出一位油管上博主。这位博主叫迈克·库塞尔(Mike Cussell),专攻VR技术科普,在油管上有27万粉丝。

给VR研发人员的几个建议

这位博主的第一个建议是加快开发“社交型VR应用程序”,换句话说就是在游戏之外增加VR的社交功能,就像目前手机上的通讯技术。库塞尔说:“以后的VR头盔,戴上之后你就可以和朋友一起看电影。现在的Zoom可做不到这一点。”

为了向我阐释这一点,库塞尔邀请我用VR技术一起看了一场电影。这个VR APP的名字叫Bigscreen,我们俩的头像在虚拟电影院门口“相遇”,然后他请我进入一个体育场模样的虚拟剧院。我们一起看了几部预告片。预告片令人印象深刻,但是更令人惊奇的是这种特殊的约电影的形式。

这种形式虽然有趣,但是也有弊端。举个例子,我们看了3D版的《少年忍者神龟》,只看几分钟的话当然无所谓,但是如果要看完整部电影,那我们就得90分钟戴着这种笨拙、厚重的VR头盔。而且,虽然Bigscreen可以模拟吃爆米花的场面,但是你永远无法把这些虚拟爆米花吃进嘴里。

Oculus于2014年被Facebook收购,收购后Facebook就为它增加了内置聊天功能,可以和手机屏幕上的社交APP相关联。但是我身边的家人和朋友很少用VR头盔的,所以我也很少用这个头盔上的社交应用。

库塞尔告诉我,上述的限制不应该成为我拒绝使用VR社交APP的理由。“你可以自娱自乐,也可以交新朋友,这种感受会比线下见面和交流更有趣、更私人。”

我按照这样的建议,在库塞尔推荐的一些社交应用里结交新朋友。比如AltSpace,这是一种虚拟的城镇广场,一群人可以聚集在一起举行音乐会,玩游戏,或者是相互交谈。但尝试了几次后我觉得挺没劲,这些聚会就是一群人围在一起聊自己,包括新冠病毒,包括最近的生活。一位主持人这样告诉我:这种聚会的规则很简单,不要开不合时宜地笑话,不要贬低女性。

目前的VR技术可能更适合一个人体验,而不适合用来社交|图片来自Unsplash,摄影Martin Sanchez

尽管有库塞尔给出的“交朋友”的建议,我还是发现VR更适合一个人孤独地体验。就像是在Nature Treks VR里显示的那样,带上头盔后,你可以在虚拟的草原或者海滩上躺着,你可以适当调整背景音乐,在舒缓的画面和音乐中放松自己。或者你可以点开Real VR Fishing的应用程序,然后一个人在虚拟的湖泊和河流中搜索奖品。我还发现了很多VR旅游的应用程序,比如一款APP可以让用户虚拟野营。我戴着头盔在3D效果的锡安国家公园漫步了20分钟后,发现自己真的放松了不少。

VR技术目前仍然是小众产品

正如其名所暗示的那样,虚拟现实技术可以帮助我们逃避现实。这就是为什么各大游戏公司都在砸钱开发VR游戏。但是众多事实表明,VR技术在未来绝对不会仅仅取代我们的游戏机,而是会取代更多的设备。Facebook首席执行官马克·扎克伯格(Mark Zuckerberg)将VR称为“下一个人类主要的通讯平台”,其他的VR先锋则认为我们所有的生活将离不开VR,从工作到爱情生活都可以靠虚拟现实完成。

对很多人来说,目前其他技术在某种程度上已经满足他们的基本需求。

比如《堡垒之夜》已经是举办大型虚拟音乐会和聚会的平台,嘻哈艺人特拉维斯·斯科特(Travis Scott)不久前才在这个平台举办了一场音乐会,吸引了超过1200万观众参加。再比如任天堂的《动物森林》,更是在隔离期间治愈了数百万渴望社交和亲近自然的用户。还有无数的人开始用Zoom举行虚拟的游戏之夜、鸡尾酒聚会、瑜伽课,不需要额外购买一个VR头盔就能实现。

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的确,以上的体验并不能像VR技术一样给用户带来沉浸式体验,但是很多技术本身并不需要沉浸式体验。毕竟我们不需要VR也能看到千里之外的人,也能在画面中给自己添加可爱的滤镜。

我们都是习惯的产物,如果我们已经习惯了目前已有的技术,那就不需要花高价去买昂贵的VR设备,再花时间适应新技术了。

最后我告诉库塞尔,虽然我还是像小时候那样对VR技术充满了憧憬,但是我还是更喜欢贴近生活的体验,喜欢结交真正的朋友。他也承认这一点,认为VR头盔在相当一段时间内都会是小众产品。但是他仍然相信,在全球流行病之后,VR头盔很可能会趁势成为主流产品,因为流行病将人们隔绝在正常生活之外,人们渴望像原来那样生活和交流。

他说:“现在的人们比以往任何时候都想要逃避真正的现实。”

译者:Michiko

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