一场机器人竞赛背后，优必选科技逐渐浮现的教育大版图
北京初雪后的中国科学技术馆灯火通明，穿着蓝色赛服的少年少女们面色严肃地聚集在赛台前，操纵球场上的机器人完成各种复杂的动作。挤在场外的家长不停拍照，神情紧张地盯着淡绿色桌面上五颜六色的“选手”。最后，河北保定的图灵雄鹰战队拿下了小学组的冠军，得胜后，这群不到10岁的孩子举起V形手势欢呼起来。
这是优必选科技旗下Robo Genius全球青少年机器人挑战赛第一年度的总决赛，自启动以来，Robo Genius已在国内及海外30余个城市举办，吸引了近3000支队伍参赛，覆盖中小学生6000余人。
机器人竞赛其实并不是什么新鲜事物，有1997年就开始举办的世界奥林匹克机器人大赛WRO，美国的非营利组织FIRST旗下的科技挑战赛（FIRST Tech Competition）、机器人挑战赛（FIRST Robotics Competition）和针对乐高的FLL也广受认可。
在国内，除了官方竞赛外，随着优必选科技、大疆、能力风暴、工匠社等创业明星加码教育机器人，商业公司也开始参与组织各类赛事。
一些价格昂贵的比赛，一次投入往往高达千万元，对于一家商业公司而言，靠赞助商广告和鼓励选手购买自家硬件产品是最合理的选择，所以很多公司把这种比赛作为自家的“产品”来运作。
优必选科技不大一样。“我们不想把赛事单独做成一个产品，它不是一个盈利性的比赛。”优必选科技高级副总裁、产品与解决方案部负责人钟永接受36氪采访时表示。
优必选科技从2016年就开始涉足机器人比赛，初期他们从大学生和研究生切入，举办了IEEE机器人设计大赛，并且2016-2019年连续三年和卡内基梅隆大学联合开展了RISS机器人挑战赛。直到今年，才开始举办面向青少年的Robo Genius。
从大学生竞赛走到K12竞赛，背后实际上是优必选科技AI教育体系的完善和经营理念的大转变。
钟永表示，“赛事是（优必选科技）整个教育生态非常关键的一环，这是你必须要去做的事情，哪怕你要花很多钱，也要去做这件事情。”因此，优必选科技“没有从单纯的赛事上来考虑它盈利不盈利的问题。”
再从竞赛本身来说，Robo Genius全球青少年机器人挑战赛希望以编程技巧和机器人作为载体，解决现实生活场景的问题。除了达到固定竞技目标，也希望选手们能够学以致用。
拼输赢“不是我们去学机器人，或者学AI里面想要的成果。”钟永表示。这也是优必选科技对AI教育的理解，更是对“教育”这一古老行业的领悟。
“以育人为本”，“以赛带学”的理念让优必选科技作为一家商业公司，举办一个不以盈利为目的竞赛逻辑足以自洽。
优必选科技希望通过比赛，让更多学生、家长和校方了解教育机器人，提升他们对AI教育的认知，也提供学校AI教育成果的出口。
这成为了优必选科技整个教育生态重要的一环，也是完成闭环的关键。
实际上，优必选科技在布一个大局。
AI进入大众视野不过是4、5年的事，但国家层面早已经开始行动，2017年7月，国务院颁布了《新一代人工智能发展规划》，提出在中小学阶段推广编程，人工智能上升为国家发展战略，明确指出应逐步开展全民智能教育项目，在中小学阶段设置人工智能相关课程、逐步推广编程教育。
有数据显示，美国K12阶段约有 67.5%的孩子已接受在线编程教育，以全球最主要的少儿编程语言Scratch的统计数据为例，美国市场的渗透率最高，达44.80%，英国为9.31%，中国仅为0.96%。
从商业层面看，这无疑是一个价值千亿以上的市场，仅以教育机器人来说，保守估计要覆盖28万所学校、50万间教室。
但这也是一个草创期的市场，国内针对青少年的AI教育刚刚起步，国家还没有统一的大纲供参考，B端市场游移不决，C端市场鱼龙混杂。
大大小小的创业公司、教育培训机构开始杀入赛道，纷纷推出各自的解决方案。
但是，教育属于百年树人的行当，钟永在多个场合表示，“AI教育不是风口”，任何的短期狂奔最终会伤害这个行业和追逐者自己。所以，优必选科技属于少数从零开始，和行业深度合作，共同搭建起一整套教育生态的公司，实际上，他们选择了一点一点开疆拓土，最辛苦的一条道路。
在这之前，优必选科技还是走过一段弯路。
从工程师到教育工作者
优必选科技是以伺服舵机的研发切入智能机器人市场，钟永坦诚，刚开始，公司进入教育市场也是围绕硬件产品切入，而没有思考AI教育的本质。
2016年优必选科技就推出了智能编程教育机器人产品Jimu Robot。但工程师出身的团队无法摆脱产品为导向的思维习惯，他们本能的思路是，怎么把机器人卖给用户。钟永承认，优必选科技“（原先）也是按照别人走的思路来走，后来遇到了一群对教育真正了解的人”，才把方向扭转过来。
在钟永看来，如果陷入产品思维，所研发的不过是“教具”，没有什么门槛，很容易被其他厂商取代。“为什么必须要用你的产品？为什么不能用别人的？”
基于这样的拷问，2018优必选科技开始往搭建教育平台方向转型。
钟永时常会提到苏联教育家苏霍姆林斯基的一句话："人是教育者的最高价值"。以人为本，找到最符合人性的教育出发点，对于K12教育对象来说，除了应试的刚需外，兴趣和成就感，是最符合孩子们人性的出发点。
优必选科技举办Robo Genius也基于这一最基本的考虑。
人工智能和机器人学科相对难懂，很难让孩子们持续投入注意力，如果没有场景互动的支持，他们的厌倦合情合理。显然，能在赛场上和自己同龄人聚在一起交流各种拗口的专业术语，操纵机器人做出繁复的动作，无疑最能激发一个孩子对AI理论和编程的乐趣。
同时，机器人比赛也承担着“阶段性测试”的角色。当前AI教育还没有成熟的教学效果考核体系，也缺少可量化的学习质量评估指标。如果没有比赛做阶段性的检测，学生不知道盲点和弱区在哪里，没有目标，也很快会丧失继续学习的动力。
相比于WRO等竞技类比赛有严格的规则，钟永对Robo Genius的赛制设置要求就是要有足够的灵活性，“互动性要强，学生要有兴趣，要好玩”，他并不希望做成一个规则森严的竞赛，而是偏向于建立起一个交流的平台。
除了完成优必选科技的教育闭环，Robo Genius也是优必选科技要进入B端和G端市场的重要背书。目前在K12阶段，机器人和人工智能学科没有计入中小学必修学科，更对升学没有实质性帮助，校内教育成果评估和检验只能依靠相关的赛事成绩。Robo Genius也得到了权威机构的认可，这次总决赛就是和中国科学技术馆联姻。中国科学技术馆是我国唯一国家级综合性科技馆，它的官方背书，无疑会增加Robo Genius的权威性和传播势能。
同时，这次的馆企合作中，Robo Genius总决赛也成为了中国科学技术馆第三届“大国小工匠”活动的重要部分，双方借此也在探索如何更好地做青少年科技教育。“赛事活动能够培养孩子们团队合作、临场应变、应对挫折等能力，这是他们在学校书本里掌握不到的心理技能。”中国科学技术馆党委书记、副馆长苏青表示。
在校方对AI课程认知仍然不够清晰时，率先打响一项有标杆意义的竞赛，更容易抢占B端用户心智，能够最快建立起对品牌的认可。最终，“我们要改变中国原有的所谓赛制，或者活动的形式。”钟永表示。
什么是合格的AI教育？
“AI+教育”和“教育+AI”实际上是两个完全不同的逻辑，钟永对此有他的理解。
针对一直以来沸沸扬扬的“互联网+”、“互联网赋能”等等提法，钟永认为，当互联网或者AI和机器人等具备足够生产力的时候，才能够去改变生产关系，实现所谓的“赋能”，在这之前，“你肯定是要把行业放在前面的”，也就是说，与“AI+行业”、“机器人+行业”相比，由行业为出发点的“行业+AI”、“行业+机器人”路径更为可行。
这也是优必选科技转型布局教育生态的基本逻辑。
具体到“教育+AI”，钟永认为，从育人的目标、国家标准、教材教辅，再到教具，到师资培训，这是一套完整的体系。钟永表示，“这一整套的链条里面，任何一个环节拿出来都可以做1、2家公司，可以做得很大。”
但估值已经达到50亿美元，相当于5个独角兽公司的优必选科技，想打通整个链条，建立AI教育的全平台。
优必选科技不但想成为未来AI教育的领头羊，甚至希望成为AI教育标准的制定者或参与者。
所以在空间广阔但远未定型的混沌期，优必选科技差异化、定制化、体系化的教育生态才是最深最宽的护城河。
事实上，目前优必选科技已经在行业拉开先发距离，优必选科技从年龄和场景两个维度出发，将整个AI教育体系细分成了27个场景，从幼儿园到研究生阶段9个年龄层次中，又分出了校内教学（to G）、校外培训（to B）和家庭教育（to C）三大场景，年龄和场景相互匹配。
在每一个细分场景中，优必选科技对应的AI教育方案都涵盖 “教材+硬软件+师资+AI实验室建设+竞赛”，这是一个完整的、经过落地验证的端对端方案。
而在每一个板块中，优必选科技“以育人为本”的教育理念都深刻烙印其中。
以教材来说，优必选科技发现目前AI教育存在教材断层的痛点，联合华东师范大学出版社推出人工智能教育教材《AI上未来智造者——中小学人工智能精品课程系列丛书》。这套通识性教材涵盖了从小学到高中的所有课程，初中阶段的课程涉及人形机器人基础理论，小学课程则涉及力学、数学等知识，高中则会教授学生Python编程、开源主板应用、变形机器人搭建。
目前，已经有百余所中小学引入这套教材作为选修课或校本课程，并在今年春季学期正式上课。
教材也只是优必选科技教育体系的一部分，这套体系最为重视的是学生思维模式的培养。在钟永心中，机器人只是AI 教育的一个方面，“我们对教育的定义，是如何让模块保持完整性。”
因此，就机器人产品看，优必选科技的产品和课程都有很强的开源性。中学阶段的uKit Explore，在兼容Arduino开源平台的同时还拥有丰富的扩展接口，面对高中和大学生推出的Yanshee，除了用上树莓派开放式硬件平台架构外，还配套了多种开源传感器包。这样一来，学生学习的是背后的编程原理，可以举一反三，而非只是学会操纵优必选科技的机器人。甚至未来参加Robo Genius比赛，也可以使用其他厂商的机器人。
正因为优必选科技有着比其他厂商更深远的图谋，所以他们敢于投下重注，据钟永介绍，优必选科技参股了专业的教育公司优必杰，两家公司共有五六百人的团队专职做教育，其中三分之二都是教研和运营团队。他们负责课程的研发、教师培训体系建立、交付落地、进校运营等工作。
这的确算得上相当“重”的经营方式了，以师资来说，当前AI教育教师鱼龙混杂，很多老师对AI都只有模糊的概念和粗浅的认知。因此，优必选科技加入了师资培训，所有教学AI教育课程的老师必须经过优必选科技的教师资格认证，同时公司也与相关机构合作推出国家和国际认证的教师资格认证。
运营也是优必选科技跑在很多对手前的核心差异，优必选科技基于对教育个体发展不平衡性的理解，首创了“标准校+中心校+人工智能基地”的区域化三梯度运营体系。这是一个金字塔形的结构，标准校提供的是通识性课程，中心校加入拓展课程，适合更高阶的学生，如果有十分拔尖的学生，则可以到人工智能基地更深入学习。
作为一个开放运营的教育平台，优必选科技在其中充当连接者和参与者的角色。以Robo Genius来说，这次的总决赛就是由科普教育的顶级平台中国科学技术馆主办，优必选科技、科启未来协办，同时有创客星球作为支持单位。“未来中国科学技术馆将结合科普教育领域的丰富经验，联合优必选科技等优质合作伙伴，让人工智能和机器人在青少年科普教育中发挥更大的价值。”苏青这样展望。
可以想见，在AI教育这条赛道上，还会有更多的老牌培训机构和人工智能新贵公司入场，而在C端市场迟迟没有热起来时，各个学校会成为必争之地。相比前两者，优必选科技既对教育有重金投入，又深耕技术多年，形成了成熟的AI教育生态体系，这也是钟永认为优必选科技拥有的最高壁垒。至少目前来看，这还是有着明显的优势。“从业的玩家并没有几个能够像优必选科技一样在进行这么完整的生态建设和积累。”钟永表示，“至少说有别的公司在学我们了，从这一点就可以看得出来，我们已经得到了业界的认可。”
但毋庸讳言的是，优必选科技在和对手拉开足够的距离前，恐怕还不能掉以轻心。
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