AI独角兽开始卖身大厂
在2024年夏天，人工智能的发展速度仍在不断抬升着市场的预期。在这股浪潮中，数百家新兴科技公司在美国科技创业的胜地涌现，科技七巨头（Magnificent Seven）在资本市场的表现也一路走高。
然而，同步于不断刷新纪录的AI能力，紧张的气氛也随着夏季高温逐渐弥漫。硅谷和湾区的AI创业公司内部，正在经历一场悄然的震动。
事件围绕着一个名叫David Luan的年轻行业新星。作为Adept AI的联合创始人兼CEO，几个月前David还满怀激情参加各种交流和路演，与志同道合的从业者们振臂誓言AI的颠覆应用将挑战传统IT巨头的疆域，开辟出全新世界。然后，就在近几天，他作出了一个意外的转身——带领公司的核心团队集体加入亚马逊。
这个爆炸性消息很快在业内传开，引起了广泛的讨论。
一、AI独角兽的生存困境
要读懂David的选择，可能需要设身处地理解AI独角兽们所处的困境。对于投身于本世代AI的大型语言、图像、视频乃至多模态模型研发的初创厂商，早已成为天文数字般的研发军备赛还在不断升级。
Anthropic的首席执行官近日公开表示，当前AI模型的训练成本已达到10亿美元量级，而在未来三年内，这个数字可能会飙升至100亿甚至1000亿美元。
这种规模的投资对于大多数初创公司已经构成了不可能逾越的障碍。在上一轮融资快速耗尽之时，这些公司正艰难地拼尽一切方法平衡现金流。
Character.ai是另一个典型案例。这家公司虽然拥有大量活跃用户，但年收入却不足2000万美元，且缺乏拓展研发回报的能力。有业内人士解释，在AI行业，拥有先进技术并不意味着有能力变现，拥有独特可用的闭源能力和广泛用户，也并不意味着就能赚钱。真正的挑战已经不是推出产品、找到用户，而是形成可持续、可覆盖研发投入并维持公司运营的商业模式。
产品的竞争不断白热化，用户触及的成本在一轮又一轮投放竞赛后飙升，而融资环境的急剧恶化，使AI独角兽们的处境雪上加霜。
德意志银行的最新报告显示，2024年第一季度，美国生成式AI初创公司的种子轮和早期融资总额仅为1.23亿美元，较上一季度暴跌超过三分之二。融资交易数量也从上一季度的70多笔锐减至34笔。
面对如此高昂的研发成本、难以平衡的现金流以及日益紧缩的融资环境，David Luan的选择似乎也就不那么令人意外了。
二、大厂的“另类收购”新模式
一直以来，大型科技公司收购AI初创公司都是司空见惯，为什么Adept AI的案例会引发超乎寻常的关注？原因在于亚马逊采用了一种新的“另类收购”模式。
这种被The Verge称为“反向收购招聘”（reverse acquihire）的模式，最早由微软在今年3月收购Inflection AI时使用。微软支付了6.5亿美元用于技术授权，同时招募了Inflection AI的核心人员和大部分技术团队，组建了新的Microsoft AI部门。
值得注意的是，就在Inflection AI被微软“收购”的同一个月，Reid Hoffman在一次演讲中预测，Inflection发生的事情将成为未来人工智能交易的“模式”。Hoffman作为Inflection的投资人和微软董事会成员，同时兼具两边内部人士的视角，他观察收购全程产生出这个预测，目前看颇有先见之明。
仅仅几个月后，亚马逊就在对Adept AI的交易中采用了类似的模式。他们没有直接收购Adept AI，只是招募了该公司约66%的员工，包括联合创始人兼CEO David Luan在内的核心团队，并获得了部分技术的非独家授权。
如此“另类”的收购，层层风险压力下初创公司只能被动接受，然而是什么趋势大厂设计这一选项？
Menlo Ventures的董事总经理Venky Ganesan对这种做法给出了一个精辟的评价：“这是‘科技七巨头’（Magnificent Seven）进行收购的新方式，无需FTC的审查或批准，就能获得知识产权和团队。”
这种模式可以帮助大厂快速获取顶尖AI人才和技术。通过这种“另类收购”，大厂可以一次性获得一个完整的、经过市场检验的AI团队，大大加速自身的AI研发进程。
此外，这种模式能帮助大厂巩固在AI领域的优势地位。德意志银行的报告指出，亚马逊此举是为了“减少对第三方初创公司的依赖”。事实上，亚马逊已经开始开发自己的AI聊天机器人（代号为Metis），并计划在未来十年投资1000亿美元建设数据中心。
不过最重要的，当然是规避了管理当局的反垄断审查，毕竟“挖人”外加“技术许可”和传统“收购”差别显著，现行的联邦贸易法案授权范围内，此类商业行为FTC较难直接插手。
三、AI独角兽的无奈之选？
对于David Luan和他的Adept AI团队来说，放弃研发经营特别是财务成长独立性加入亚马逊，作出这个选择绝非易事。只是在当前的市场环境下不得不如此。
Adept AI在公司博客中坦言：“继续我们最初的计划，既构建有用的通用智能，又开发多智能体ai产品，将需要我们将大量注意力花在为基础模型筹集资金，而不是（花在）将我们的产品愿景变为现实。”
同时，一位Adept AI的员工向媒体透露：“在现在这个环境下，独立发展变得越来越困难。加入亚马逊，至少可以确保技术能够继续发展，而不是因为资金问题而被搁置。”
实际上，Inflection AI的案例已经给业界敲响了警钟。The Information的报道指出，Inflection AI在被微软“收购”之前就一直在挣扎寻找有效的商业模式。
就美国AI产业而言，一个明显的事实已经浮出水面——大门正在关闭。目前对生成式AI的大多数资金或人力投资，后续都不可能享受到与OpenAI相提并论的“火箭上升式”回报。
要知道，根据Sam Altman对员工内部透露的数据，OpenAI今年的年化收入也仅仅达到34亿美元，远未达到百亿数量级。
四、还有更多初创公司等着“另类”出售？
Inflection AI的故事在今天不再是个例，未来还会有更多个Adept AI。事实上，这两个相互孤立、模式如出一辙的收购预示着AI行业正面临一轮大规模整合。
德意志银行的报告指出，除了已经被“收购”的Inflection AI和Adept AI，还有许多拥有丰富AI人才，亟需资金、计算资源和客户资源支持的新兴AI团队，如Cohere、AI21和Stability AI等。
然而，潜在投资者只会更加谨慎。因此，上述这些公司，不排除接下来都会倾向于寻求与大型科技公司的“另类”合作。
这种整合趋势已经引发了监管机构的关注。欧盟委员会此前在审查微软对OpenAI的投资时曾表示，他们希望确保类似的交易不会“逃脱我们的并购控制规则”。虽然欧盟最终决定不对微软-OpenAI的交易展开正式调查，但他们仍在审查该合作关系中的排他性条款。
与此同时，据报道，美国联邦贸易委员会（FTC）已经开始对微软“反向收购招聘”Inflection AI的行为展开反垄断调查。
监管机构正在紧密关注AI行业的整合趋势，以防止各种试图绕过反垄断监管的行为发生。在这一监督压力下，微软和苹果近期均表示取消原定的Open AI董事会观察员席位，以回避相关的大厂操控嫌疑。
这种新式的整合是否会扼杀创新？大型科技公司的主导地位会在何种程度上影响AI技术的多样性发展？监管机构又该如何在保护创新者权益和防止垄断之间找到平衡？这些问题目前仍没有完整答案。
五、那么，中国市场……
这种趋势对中国的AI行业会产生何种影响？
事实上，中国的AI融资市场当前仍旧火热。百度、阿里巴巴、腾讯等大型科技公司都在大力投资AI技术，众多AI创业公司也获得了可观的融资。然而，正如美国市场所预示，热钱流动的时间线上，考验商业模式的难关横亘在下一个阶段。
无论是在美国还是在中国，新兴AI公司还是任何初创公司，始终都要面对经营现金流是否能够覆盖支出的问题。关乎账本，或许有奏效一时的奇迹，却不存在长久可施的魔法。
美国AI行业目前面临的问题，未来也会是中国市场必须应对的挑战。就如同五六年前炙热的创新药泡沫市场。那些无法找到可持续商业模式的公司，最终大概也只能选择被大公司收购、“另类收购”或者“传统出清”。
六、结语
AI行业究其本质与其他行业没有太大不同。新技术让新路线成为可能，创业公司需要做的仍是在新路线上完成优质的里程碑，找到好的商业模式出售开发成果，在回收前期投入的过程里壮大规模，以各种形式向市场回馈收益。
而当下，行业整合似乎成为一种必然趋势。Reid Hoffman几个月前的预测正在兑现。这种“另类收购”模式很可能成为未来AI行业整合的主要方式。当然，监管对此的反应仍存不确定性。
对于AI创业公司，追求技术创新是崇高的手段，优质的产品、可持续的模式才是事业的核心。而站在投资者与大型科技公司立场，如何在竞争白热化、监管趋严的环境下获取真正稀缺的AI能力，是下一个阶段的重要课题。
本文来自微信公众号：硬AI（ID：IngAI_），作者：申思琦
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