孙正义机器人帝国梦的裂痕：市场不需要“铁臂阿童木”？
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1950年代，漫画家手冢治虫创作的流行科幻作品《铁臂阿童木》面世，后来的商业巨鳄孙正义受此启发，寄希望于让机器人技术成为其庞大商业帝国的基石。
为了完成这一夙愿，2012年，软银收购了 Aldebaran Robotics 机器人公司，以此为基础成立软银机器人控股公司 SoftBank Robotics，而后该公司研发了著名智能机器人 NAO、Pepper 以及 Romeo。
而如今，孙正义的机器人帝国梦似乎在逐渐收缩 —— 就在本周，路透社消息称，曾被吹捧为第一个拥有“感情”的类人类机器人 Pepper 去年8月已经停产，目前软银集团正计划对其全球机器人业务进行裁员。
2014年问世的 Pepper 是软银针对智慧家居市场推出的家用机器人。据称，Pepper 除了形似人类以外，还能识别人类面部表情、分析情绪，也可以和人类进行简短对话。这款机器人起初是希望成为家庭智慧管家，但一直以来在全球都难以找到客户，据一位消息人士透露，Pepper 到目前为止仅生产了2.7万台。
消息人士透露，软银计划今年9月份裁减其法国机器人业务部约一半的员工，该国一直是软银机器人业务的核心所在。除此之外，软银已对美国和英国的机器人销售业务进行裁员，日本业务线的员工也作转岗处理。
而后，软银在一份声明中表示：“将继续对下一代机器人进行重大投资，以服务于我们的客户和合作伙伴”。
Pepper的诞生
劳动力短缺、工资成本高昂一直是日本面临的主要问题。孙正义认为，未来将机器人导入制造业将是一个大的战略方向。其曾在 SoftBank World 2014 大会上放出豪言：“努力创建人与机器人共存的国家，到2050年让日本竞争力重返世界第一。”
因此，为了实现这一愿景，多年来，软银都在全球范围内不断寻找有潜力的机器人公司。
2012年，法国机器人公司 Aldebaran 出现在了软银的视线里。Aldebaran 虽然规模较小，但设计提供高度交互体验的机器人的能力突出。随后，软银出资1亿美元收购了 Aldebaran，并以此为基础成立了SoftBank Robotics。
经过两年的秘密研发，2014年 SoftBank Robotics 推出了 Pepper，孙正义将其称为第一个可以“读取”人类感情的机器人。当时软银承诺 Pepper 的技术足够先进，可以完成通常由店员、接待员和翻译处理的任务。
最初，Pepper 作为免费雇员在日本电器店里“打工”。而后，2015年6月其正式面向公众贩售，主体售价约1780美元，后期每月需支付“服务费”135美元，第一批1000台 Pepper 机器人在1分钟内便被抢购一空。
然而，这样的盛况转瞬即逝，随后顾客发现自己使用三年共需花费9000美元的智能机器人其实并不智能，虽可以做一些简单动作，但稍有难度的家务就无法完成，原本期待的情感交互体验，却最终发现是预先设定的程序，根本无法解决实际问题。
顾客逐渐不再买单。
2015财年，软银机器人业务亏损高达10亿美元，其中最直接原因是销售价低于成本价。2017年3月底，SoftBank Robotics 陷入资不抵债。
战略转向
很少有人会认为自己家中需要一台1780美元的机器人，特别是它甚至完成不了简单的家务，“高级”的情感交互功能仅是读取到自己脸上的笑容后挥舞一下机械手臂。
从硬件上来看，一台人形机器人包括外形基本组件、运动控制组件、传感器和控制器等多个部分，其造价高昂。同样对人形机器人至关重要的是程序算法，它决定了机器人如何实现直立行走，能否精准地完成复杂动作，如何最小限度的消耗电量，这些意味着长周期的研发时间和成本。
然而，软银在2014年就已将 Pepper 推向市场，显然有些操之过急。有媒体援引知情人士消息，Pepper 情感引擎开发远远落后，以至于自2015年10月以来，出售给企业的产品都关闭了情感交互功能。当人们的新鲜感消退过后，它更像是一个人形玩具而非智能工具。
在路透社的报道中，有三位消息人士称，法国企业和东京管理层之间的文化冲突也损害了机器人的开发，其销售受到功能有限和不稳定的影响。
Pepper 的落败，使得孙正义让机器人和人工智能成为其科技帝国基石的计划遭遇挫折，孙正义也许同样意识到了市场现下并不欢迎“铁臂阿童木”。因此，目前软银虽仍保留了对机器人和自动化技术的投资窗口，但其显然重新思考过自己在机器人行业应该做什么。从商业策略上来看，其已将重点转向生产效率类机器人，比如物流运输、仓库管理等。
例如，今年1月，软银集团宣布 SoftBank Robotics 将与日本电子制造商 Iris Ohyama 共同开发机器人，其现有产品功能为清洁地板和运送食物等。4月，软银又以28亿美元的价格收购了挪威仓储自动化公司 AutoStore 40%的股权。此外，软银还参投了 Berkshire Grey 的 B 轮融资，该公司主要为仓库和配送中心开发人工智能系统、云软件和机器人分拣技术。
目前，软银方面的人员表示，人形机器人业务在需要时还将重启，但时机未知。
文｜常薇倩
编｜赵小纯
图｜Unsplash
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