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拥挤的大模型赛道,美元VC掉队了

本文来自微信公众号:小饭桌(ID:xfzmedia),作者:黄泽正,编辑:张丽娟,题图来源:《华尔街之狼》剧照

即便在最热门的大模型赛道,美元基金的强势地位,也在被人民币基金取代。

根据小饭桌的不完全统计,从今年1月截至8月,AI大模型领域共有150起融资,公开融资方的有70起。其中人民币基金占了58起,美元基金只占12起,差距接近5倍。

这一数据着实令人意外。

在固有印象中,美元基金一向以“敢于冒险、敢于押注未来”闻名。像AI大模型这样需要极高投入,同时带有极强不确定性的未来风口,本该是美元基金重仓的对象。但事实却截然相反。一向被认为“出手谨慎”的人民币基金,反而在大模型领域更加激进。

在与多位人民币基金、美元基金投资人,以及大模型创业者交流后,我们发现,当前一级市场对大模型的态度,更像一场热情与割裂感交织的混战,而数据变化的背后,是整体投资格局的深刻变迁。

作为一级市场的主体,大模型创业者敏锐地感知到了市场风向的变化,更愿意选择“有利于企业长期发展”的资金。

作为一级市场的操盘手,无论是美元还是人民币基金的投资人,在坚持基金投资风格的同时,只能不断适应市场风向进行调整。

那个曾经由美元基金主导,人民币基金跟投的投资时代,真的一去不复返了。”一位一级市场分析师告诉我们。

一、创业者需要更“稳妥”的钱

“最近的大模型创业公司有点飘,我们约创始人见面都不好约。”一位美元基金投资总监告诉小饭桌。

这位投资总监想约见的,是AI大模型领域的明星创企面壁智能。这是一家典型的、不缺投资人的企业。

首先在团队方面,面壁智能拥有国内顶尖的大模型团队,创始成员全部来自清华大学NLP实验室。

其次,面壁智能与知乎合作密切,背靠国内优质中文语料库资源。今年4月知乎和智谱AI共同投资了面壁智能,还合作研发了“知海图AI”中文大模型。6月,知乎宣布公司合伙人、CTO李大海出任面壁智能董事和CEO,主导知乎和面壁智能在大模型领域展开更深度合作。

顶级团队背景和资方背书,让面壁智能的投资席位一票难求。

一位接触过面壁智能的投资人告诉小饭桌,在王慧文病倒前,曾与面壁智能团队谈过收购,但经过综合考虑,这家公司还是决定独立发展,并在后续获得了知乎投资。

“投资是一种双向选择,要想打动这些‘不缺投资人’的大模型创企,不仅要提供数量可观的资金,更要提供有利于企业长期发展的承诺。”上述投资人表示。

这句看似很绕的话,其实很好理解。

前段时间,一封寄给四家头部美元基金的问询信,在创投圈刷屏。

多位正在寻求融资的大模型创业者告诉我们,“投资市场的风向已经明显改变了,作为创业者,我们无法改变风向,只能顺应潮流寻求更‘稳妥’的资金。”

如果说,大模型创业者以更谨慎的态度选择投资机构,是适应投资环境变化的无奈之举,主观因素造成了投资事件的减少。

那么按照上述投资总监的说法:“更客观的因素,还是值得出手的AI创企太少了。”

原因很简单,首先头部美元VC在这波大模型火热之前,就已经投了一圈AI企业。

比如在AI 1.0时期,红杉就投资了李志飞的出门问问、第四范式等多家知名AI企业,红杉中国的“AI Map”也红极一时。

同样的例子还有高瓴资本,从领投小冰,到投深度学习框架“一流科技”,到投AI芯片企业“地平线”和“壁仞科技”,高瓴资本的投资动作都在2021年前完成。

换言之,在手握更多底牌的前提下,头部美元VC自然可以更加耐心,优先在原有版图上查缺补漏,并等待大模型领域的“大鱼”出现。

而对于中腰部美元VC来说,通用大模型投资成本极高,回报周期也长。因此只能集中去投一些优质的AI应用项目。

但由于现阶段AIGC应用很难形成技术壁垒,随着大模型按周迭代,以及开源技术的发展,“这个月的头部AIGC应用,下个月可能已经是烂大街的产品。”

头部VC在等大的机会,中腰部VC害怕赌错,让看似热闹的大模型投资赛道,其实落子不多。

二、国产替代的机会,更适合人民币

如果进一步拆解人民币基金在大模型领域的投资,可以发现,以政府基金为主导的国家队,将大额资金投向了AI芯片、AI算力等大模型基础设施。

相比于前途未卜的大模型应用层,AI算力的国产替代,无疑是市场需求更加明确的机会,也更适合由人民币基金完成。

首先自AI大模型风起以来,除了制造风口的OpenAI,算力提供商英伟达显然吃到了最多红利,股价一路飙升,市值突破万亿美金。

但一方面是AI算力已经被印证的巨大市场需求,另一方面,则是中国的AI芯片依旧缺位。

最明显的例子是,由于国内大模型训练市场过于红火,英伟达AI芯片供不应求,有人从机房把旧A100芯片拆出来倒卖。这些旧货非但没有贬值,反而卖到10万一片,比去年同期新品8万左右的售价还要更贵。

用一位国产芯片从业者的话来说“市场不会骗人,企业宁愿加价抢购旧的A100芯片,也不愿意用国产AI芯片,客观说明了国内厂商与国际芯片巨头的差距。”

华映资本管理合伙人、壁仞科技A轮投资人章高男也告诉小饭桌:“国际芯片市场格局变化,意味着国产替代将成为一个长期主题。在算力需求确定的大背景下,人民币基金对AI芯片的布局几乎是必选项。”

就在本月初,RISC-V CPU(中央处理器)创业公司进迭时空刚完成了数亿元人民币A轮融资,由联想创投与君联资本领投,北京国管顺禧基金和老股东跟投。在此之前,进迭时空已完成了3轮融资,投资方包括经纬创投、耀途资本、万物资本、真格资本、海阔天空创投和趣合资本等知名VC。

但另一方面,进迭时空成立于2021年,是一家成立时间不到三年的初创公司。第一款产品RISC-V处理器核 “X100”也计划在明年推出。

换言之,吸引各家VC纷纷押注的,完全是RISC-V CPU的市场潜力。

今年3月,RISC-V之父大卫·帕特森在玄铁RISC-V生态大会上说,RISC-V最有机会发力的是人工智能和机器学习领域,在这些场景中,它的复合增长率将超过70%。

类似的例子还有今年第一笔较大金额的AI融资——人工智能芯片研发商知存科技的B2轮融资。本轮融资金额2亿,由国投创业领投,水木春锦资本、领航新界跟投,主要用于存内计算芯片的量产和新产品开发。

除了知存科技,如海飞科、创芯慧联、昆仑芯、中昊芯英、时识科技等AI芯片公司,也分别在今年上半年获得了中信集团、国中资本、深圳智信创富、中关村科学城等机构的大额投资。

政府基金对AI芯片、AI算力加重投入,几乎与市场需求的变化直接相关。

根据一份来自商汤科技的纪要显示,国内能达到ChatGPT算力要求的企业只有6家,分别是商汤、百度、腾讯、字节、阿里和幻方。

这意味着,随着大模型技术继续迭代,中美科技竞争进一步升级,国内市场对AI芯片、AI算力等基础设施的需求,只会愈演愈烈。

而面对未来千亿美金规模的国产替代算力市场,一位美元基金投资人却直言自己很难出手。

他告诉小饭桌:“一方面固然受宏观市场环境的影响。而另一方面,AI算力的国产替代虽然需求确定,但研发成本高昂,且回报周期很长,因此更多可能还是政府基金的市场。”

三、美元基金主导的时代,真的过去了

“在这么热的大模型赛道,美元基金要是能投的比人民币基金多,那才奇怪了。”一位一级市场分析师表示,“你没看到国内美元基金都在降薪裁员吗?”

诚如这位分析师所言,美元基金降薪裁员,已经不是一件新鲜事。自2019年伊始,创投圈内基本都有感知,国内美元基金行情江河日下。要么转型做双币种,要么退出投后项目撤出中国市场。

而自2023年开始,即便是一些头部美元基金的MD也难逃被优化的命运。留下的投资人,不但工资被大幅下调,甚至出差经费也被大幅削减。

“缺人+缺钱”的美元基金,在投资名额一票难求的大模型赛道,自然容易落入下风。

而从更长期的角度看,美元基金在一级市场的强势地位被人民币取代,似乎已成定局。

“曾经以美元基金为主导,人民币基金跟投的投资时代,真的过去了。”一位人民币基金合伙人如此说,“他们(美元基金)所熟悉的投资方法论,在大模型领域也并不适用。”

在门户互联网和移动互联网时代,美元基金是一级市场的绝对主导。他们的打法简单粗暴,就是人海战术。大多数新人分析师的KPI,就是去搜罗足够多的优质项目BP,广撒网、多投资。

这一套打法在流量为王的投资时代几乎无往不利。红杉投中美团,高瓴投中京东,SIG投中字节跳动,五源投中小米,高榕投中拼多多,靠的都是项目踩对赛道,然后机构“堆人、堆钱、堆资源”,公司实现井喷式发展。

但在大模型领域,据一位美元基金投资人透露,业内普遍认为,现在投底层大模型要5000万起步,投AI应用端一般在千万到数千万之间。“更高的投资金额阻断了广撒网的可能性,而且现在大模型创企的要价普遍虚高。”

因此,尽管机构已经明确AI将是近期投资的主线,也专门划出了数千万美金的资金,但在募资困难的大背景下,他还是不愿意“将大额资金投给平庸的项目”。

诚然,国内美元基金退潮是多重因素交织造成的结果,也不仅局限于大模型领域。

在交流的最后,上述美元基金投资人并没有抱怨投资时代的变迁,也没有宣扬自己对投资底线的坚持,面对国内美元基金进退维谷的处境,他只引用了一句马歇尔·伯曼的话:“一切坚固的东西都烟消云散了(All that is solid melts into air)。”

公众对美元基金和人民币基金的刻板认知,同样如此。

以下是小饭桌不完全统计的企业融资情况,仅供参考:

本文来自微信公众号:小饭桌(ID:xfzmedia),作者:黄泽正,编辑:张丽娟

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