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“更环保”的塑料,不如不用?

本文来自微信公众号:世界科学 (ID:World-Science),编译:莫庄非,原文标题:《生物塑料蒙蔽了谁的双眼?》,题图来自:视觉中国

自2022年以来,澳大利亚各州相继颁布和升级限塑令,禁用各种一次性塑料制品,包括塑料吸管、刀具、餐盘、聚苯乙烯餐饮容器等。眼下,全澳都已禁用一次性轻质塑料袋。

有些人发出疑问:“全面、彻底地禁用它们,真的必要吗?有没有可能,我们用植物制成的、环保的生物塑料来替代传统塑料,制造各种产品?”

曾有研究估计,工业界有望将高达85%的化石燃料塑料替换成生物塑料。

但令人失望的是,即便机遇来到,生物塑料也还很不中用。短期内,人类缺少广泛可用的途径,于生物塑料生命周期的尽头,对其做堆肥或其他环保的处理。它们几乎不可避免的结局就是,进入垃圾填埋场。

这也是为什么现阶段,我们要解决塑料问题,要可持续发展,就只能完全避免使用一次性塑料,无论它是传统的化石燃料基塑料,还是看起来更环保的生物塑料。

生物基、可生物降解、可堆肥

生物塑料是个有些笼统的术语,具有两层含义:

一方面,它可以是以天然物质为基础,例如淀粉,在微生物作用下生成的塑料,即生物基塑料(bio-based plastic)。

另一方面,它也可以是能在微生物作用下降解成自然界元素的塑料,即可生物降解塑料(biodegradable plastic),可堆肥(compostable)也属于一种可降解塑料。

只要满足其中一方面,我们一般就可以称为生物塑料。

这里需要指出,当某款产品被赋予可生物降解的美名时,它往往不会告知具体的降解时长和条件。

相比之下,可堆肥的概念更靠谱——可堆肥塑料会在已知的某个时长范围内生物降解。(在澳大利亚,可堆肥塑料会获得商业或家庭堆肥用途的认证。)

上述差异很关键。许多人看到“生物塑料”这个词,就会想当然觉得自己购买的产品乃植物基、快分解的环保塑料。但事实通常并非如此,某些可生物降解塑料甚至是由化石燃料制成的。

生物塑料≠更环保塑料

要认知塑料的环保性,我们需要考察它的整个生命周期,了解它如何被制造、使用,关注它在生命周期结束时经历的事情。

相比于化石燃料基塑料,生物基塑料的制造理论上对环境影响更小,温室气体排放也更少。不过实际情况并非总是如此。

以植物为基础生产塑料时,对土地、水和农药的使用会造成环境污染,对农业用地的需求增加可能导致生物多样性减少,同时影响到粮食生产。

生物塑料通常用于替代我们熟悉的一次性物品,例如塑料袋、咖啡杯、餐盒。在澳大利亚销售的大约90%的生物塑料,都是可堆肥(经过认证)的。毫无疑问,其中可重复使用的替代品,将是最环保、最可持续的选择。

一部分生物塑料应用的确有益环境。

举个例子,用于厨房食物垃圾桶的可堆肥塑料袋提高了食物垃圾的收集率,这使得垃圾填埋场的食物垃圾减少,温室气体排放量减少。

然而,当我们考虑一个最关键的问题:如何处理生物塑料废弃物及其污染?答案则令人遗憾。

因为它们只要最终进入环境,就会像传统塑料一样破坏环境,使水土污染,令海龟窒息。其中原因在于,即便是可生物降解的塑料,它们在自然界中降解所需时长往往是数年甚至数十年

理想情况下,生物塑料应当设计为真正意义上的“可回收”或“可堆肥”,但这样的理想尚非主流。我们只能期待未来更美好。

可堆肥塑料几乎全部进入填埋场

顾名思义,可堆肥塑料就得能在堆肥条件下分解。当然,有些堆肥可以居家完成,但另一些则必须商业化操作。

当前面对的问题是,大部分可堆肥塑料都没有被堆肥。

举个例子,澳大利亚使用的多数可堆肥塑料,都因政策、经济等种种因素,最终流入垃圾填埋场。它们分解时会释放甲烷,而甲烷并不总能被捕获。如果生物塑料不被回收或堆肥,那么使用它们便毫无意义。

资料来源:Why bioplastics won’t solve our plastic problems

本文来自微信公众号:世界科学 (ID:World-Science),编译:莫庄非

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