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苹果将推出“卫星电话”,是新品爆料还是一场乌龙?

上周末,一向精准爆料苹果最新消息的郭明錤 (Ming-Chi Kuo)又发布了一条猛料。

郭明錤透露:iPhone 13,也即苹果即将于今年秋季发布的最新一代 iPhone,将具备卫星通讯的功能!

具体来说这位天风国际证券的分析师指出,iPhone 13 将搭载高通开发的特别改进版 X60 基带芯片。而该芯片支持卫星通讯公司 Globalstar 拥有的 n53 频段。

也就是说,就算没有4G、5G 移动信号和 Wi-Fi,新 iPhone 也可以发信息、打电话。

图片来自 MacRumors.com

彭博社随后也发表文章,部分确认了郭明錤的宣称,并且补充说明,最新一代 iPhone 的卫星通讯并不属于常规功能,而是仅限紧急用途。比如在荒郊野外,或是缺乏 Wi-Fi 和移动信号的场景,用户可以用有限的卫星通讯功能,进行报警求助。

在卫星通讯模式下,用户可发送的单条信息会有字数限制,而且在 iMessage 里会显示为灰色。尽管如此,这种紧急信息还是有独到之处,比如即使信息的接收方(你设定的紧急联系人)打开了勿扰模式,仍然能收到通过卫星通讯方式发来的信息,并且会显示通知。

不过,彭博社文章还指出,新 iPhone 可能“包含支持卫星通讯的元器件”,但并不一定代表配套的功能也会随 iPhone 13 一同上线。这些功能的正式推出,“可能不会早于明年”。

但不管怎样,未来的 iPhone 居然能变成卫星电话,就算没有网也能保持通信,还是一件非常令苹果用户兴奋的事情!

这是怎样的一种概念?

大家可能知道,SpaceX 最近一直在疯狂推广星链 (Starlink) 卫星互联网服务。

用户只要花上几百美金,购买 Starlink 卫星的“小锅”(天线)和配套的调制解调器、路由器等,然后自己在家进行一个简易的安装和调试,就可以享受百兆甚至更高带宽的卫星互联网宽带服务了。

而这次,如果郭明錤和彭博社的爆料属实的话,iPhone 用户就不用羡慕星链用户了。在未来,卫星手机这一过去只在总统、军官和毒枭的手中才能看到的科技酷玩,将能实现真正的全民普及。

未来,我们或许不再需要 Wi-Fi 甚至移动数据,不需要考虑要去的地方有没有手机信号。只要掏出手机,随时随地都能保持通讯......那得有多棒啊!

然而事情真的如此吗?

郭明錤这次“乌龙”了?

前面提到,郭分析师这次说 iPhone 支持卫星通讯,主要的证据是新一代 iPhone 包含支持 n53 频段的高通 X60 基带芯片。

n53 频段是 Band 53 (以下简称 b53)的一个变种,属于广义上的2.4GHz频段。

b53 授权目前属于卫星通讯公司 Globalstar。这家公司也确实跟高通有合作,在今年2月发过了一条新闻稿,隆重宣布了授权 n53 频段给高通使用的事情。

截图来源:Globalstar 官网

通过这次合作,高通可以在还未正式发布的 X65 基带芯片当中加入对 n53 频段的支持。不过,郭明錤的爆料说的是苹果即将推出的 iPhone 13 支持 n53 频段。而 iPhone 13 采用的不是 X65,而是高通已经推出的 X60 基带芯片。

根据高通的技术手册,X60 是世界首款采用5纳米制程,并支持毫米波和 sub-6GHz 5G融合的基带产品。在 X60 的技术手册中并没有提到支持卫星通讯。那么假若郭明錤所说属实,在 iPhone 13 当中采用的 X60 基带,应该是一个特别定制版本,才能支持“卫星通讯”。

高通 X60 基带-射频芯片的技术说明资料来源:高通

但是,如果我们仔细看 Globalstar 的新闻稿,会发现郭明錤的爆料可能有点“言过其实”。

Globalstar 战略副总裁 Kyle Pickens曾经表示:“高通对 n53 频段的支持,是我司在美国和其它我们获得(或有望获得)地面授权的国家实现频谱商业化的一个重要里程碑。”

该公司执行董事长 Jay Monroe 也表示,“随着我们继续在地面频谱商业化方面建立势头,(和高通的)伙伴关系极大扩展了 Globalstar 的潜力。”

关键词:地面频段和其授权 (Terrestrial Spectrum/Authority)。

Globalstar 的确是一家卫星通讯技术公司。但是,这家公司拥有的 b53/n53 频段,在过去相当长一段时间里,一直是用于地面通讯的。

我们刚买一台新路由器,进行 Wi-Fi 设置的时候,可能会看到一个选项,设定 Wi-Fi 的信道,从1往上数,可以到十几。

其实,b53 就是 Wi-Fi 的信道14对应频段的的一部分。在大部分国家,这个信道都是不使用的。所以,Globalstar 就把 b53 频段买了下来。

然而多年以来,无论该公司做各种各样的尝试,这个频段的商业化一直进展非常缓慢。

早年,Globalstar 买频段和发卫星花了大约50亿美元左右,也确实把 b53 用在卫星通讯上了,但是市场非常小,主要是户外 GPS 卫星手表的求救功能,几乎没有盈利增长的空间。没过多久,Globalstar 就破产了,然后被其现在的母公司 Thermo Companies 买了下来。

自那之后,Globalstar 基本放弃了将这段频谱资源用于卫星通讯的想法。近几年,该公司也曾经“突发奇想”,要把 b53 变成为某种“私人 Wi-Fi 专用频段”,但是苦于一直没有拿到美国联邦通讯委员会 (FCC) 的批准。

就这样,b53 这段频谱资源烂在 Globalstar 手里好多年……

b53/n53 频段示意图片来源:Robert Graham

好在,到了2017年,FCC 总算批准了Globalstar将其手中的 2.4GHz 频段用于 5G 地面通讯。2020年,移动通讯行业的标准指定机构 3GPP 也批准了 b53 频段用于 5G 通讯。目前,全球范围内,许可 Globalstar 将 b53 用于地面通讯的国家包括美国、加拿大、巴西、肯尼亚等。

这样,b53 频段的商业化总算是有了眉目。目前,Globalstar 已经授权 b53 给诺基亚、Xcom(原高通董事长、CTO等人创办)等公司,以及纽约州电力局等机构,在地面无线通讯的商业项目和技术研究当中使用。

而高通和 Globalstar 关于 n53 频段的合作本质就是:在全球最强大的5G供应商的最新基带芯片当中,加入一个此前未授权使用的频段。重点在于,这是一个地面使用,而非用于卫星通讯的频段。

也就是说,郭明錤可能仅依据:

1)X60/X65 基带芯片加入 n53 频段支持

2)卫星通讯公司 Globalstar 正好是该频段的拥有者,且在和高通合作

这两条线索,做出“iPhone 13 将支持卫星通讯”的断言。而他的这种判断可能有点过于“超前”了。充其量,n53 也就算是个“一般没人用的 Wi-Fi 信道”同频的频段而已。

由此看来,至少一两年内,我们应该是用不上苹果家的 iPhone“卫星电话”了。

设计台词:这什么破电话!我要用 iPhone!

本文来自微信公众号“硅星人”(ID:guixingren123),作者:光谱 杜晨,编辑:Lianzi,36氪经授权发布。

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