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换装定制芯片后,谷歌Pixel或将“转变身份”

编者按:本文来自微信公众号“三易生活”(ID:IT-3eLife),作者:三易菌,36氪经授权发布。

提到“谷歌手机”,Android阵营的老玩家显然不会感到陌生。其所指的是由Android“带头大哥”谷歌亲自研发、经由代工生产,并通过谷歌自有渠道销售,以及由其进行系统维护的一系列机型。 

与其他品牌的智能手机产品相比,“谷歌手机”虽然通常在硬件上并不算十分惊艳。比如说性能通常只是主流水准、从未用过夸张的多摄配置、屏幕刷新率也算不上特别高,并且充电速度也不是很快。 

但当这种“平庸”的硬件配置,与“谷歌手机”向来亲民的售价,以及可能是整个Android生态最好的系统更新体验结合在一起时,就赋予了它们一个极为特别的竞争优势。那就是被全球的开发者和软件企业争相购买,并将其作为最完美的软件开发与测试用机。 

事实上,追溯“谷歌手机”的历史不难发现,最初被冠以“Nexus”头衔的这类产品,定位就是针对开发者的廉价测试机。而后来的Pixel系列尽管官方一直声称是面向消费者,强调影像体验的产品线,但依然被许多开发者视为既廉价又好用的开发用机受到追捧。 

但当时间来到2021年,随着近期最新一代“谷歌手机”Pixel 6的芯片信息被曝光,我们发现“谷歌手机”这次或许是打定了主意要与“开发机”的身份道别了。 

图为现款的Pixel 5系列 

Pixel 6有什么特别的?根据目前的曝光相关信息显示,它将会是第一款使用深度定制硬件方案的谷歌自有品牌手机。其所搭载的SoC是谷歌向三星定制,CPU部分将使用两颗Cortex-A78大核、两颗Cortex-A76中核,以及四颗Cortex-A55小核,GPU部分则为架构不明的20核设计。与此同时,这款SoC还将整合谷歌的Titan-M安全加密模块,并包含一个三核心的神经网络处理单元(NPU)。 

很显然,从以上这些曝光的信息来看,Pixel 6的这款定制SoC在架构上与当前任何一款旗舰或中高端主控都对不上号。事实上,从它的CPU核心布局来看,更像是三星上代旗舰方案Exynos 990的“现代化改修”版本,同时融入了一些谷歌的技术需求。 

这也就意味着,对于开发者来说,Pixel 6的硬件特性和芯片驱动等各方面,都不再具有代表行业主流方案的参考意义,变得完全不再适合作为开发机使用了。 

那么问题就来了,为什么谷歌要“自断财路”,减少自家手机的潜在客户呢? 

首先大家要知道,所谓“开发机”,本就不应该是由谷歌来提供的。正经的智能手机开发平台,要么是由上游芯片厂商直接出品,然后分发或销售给开发者及相关企业,要么就是由芯片厂商联合专门做开发机、开发板的企业推出。但无论是哪一种情况,这样的专业开发机或开发板都有一个共同特征,那就是价格高昂。举例而言,一款基于三年前旗舰主控的开发板完整套件,至今在电商平台上也要卖到两万多元,而采用相同硬件方案的“谷歌手机”,价格却已经连1000元都不要了。 

这意味着什么?这也就代表着着谷歌作为终端设备制造商,其实很长时间以来都在与上游芯片厂商在“抢饭吃”。很显然,无论是从行业分工、还是从确保供应链的角度来说,这都不是一个好主意。 

其次,谷歌之所以在几年前中止Nexus产品线,转而推出Pixel系列手机、平板,以及笔记本产品,本身就是想要改变自家硬件产品过于“极客”的属性,以更接近普通消费者需求的产品来与苹果展开正面竞争,凸显“谷歌技术”的强大。正因如此,我们看到谷歌其实早在数年前,就已经在Pixel系列机型上越来越多地应用自研的硬件技术。 

比如加速AI拍照的Pixel Visual Core芯片、比如强化手机内容加密的Titan M安全处理器,以及从未在其他机型上出现过的手势操控传感器(本质上是个微型雷达)……这些东西其实对于“软件开发者”而言是没有任何用处的,因为完全不具备行业代表意义。但是普通消费者却可以从中获得不同于其他品牌机型的使用体验,进而增强与“谷歌生态”之间的黏性。 

当然,改用定制芯片对于谷歌Pixel系列产品线来说还有一个好处,就是能够进一步减少对于上游的依赖。这既可以理解为减轻如今芯片紧张局面对Pixel 6备货的影响,也可以理解为未来谷歌能够更多地通过自家的软件和驱动优化,充分挖掘定制芯片的潜力,而不需要等待上游厂商发放公版驱动程序。毕竟基于中端方案的Pixel 5仅仅通过一次系统更新,GPU性能就大涨超过50%的事例,日前才刚刚发生过,所以谷歌在系统深度优化方面的水准显然是无需置疑的。 

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