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AI芯片这三年：星星之火，可以「燧原」

晰数塔互联网快讯
2021-03-17 21:39

2018年3月，在上海张江一个简陋的临时办公室里，成立了一家小小的芯片公司。

而之前，这家公司两位联合创始人，分别是在紫光通信管着几千号人的集团副总裁，与AMD全球芯片研发主要负责人。

当时谁也不知道，中国芯片业即将迎来一场前所未有的历史性变革。

2018年4月，中兴事件爆发。这场轰动全国的新闻事件震惊了整个科技产业，将它“缺芯少魂”的最痛一面呈现在世人眼前。

可与此同时，它也第一次将半导体芯片产业推到了聚光灯之下——此前，这个堪称国之重器的核心产业，却因投资回报周期长、风险大，而持续受到资本的忽略与人才的冷待。

改革开放以来的第一次，所有人都将目光都聚集到了芯片产业，钱、人、政策快速涌入，为无数心怀家国却无处施展的半导体人带来了前所未有的历史机遇。

这家位于上海张江的小公司叫「燧原科技」，三年后，它将成为中国第一个同时拿出云端AI训练与推理产品的初创企业，被腾讯连续追投四轮的明星独角兽，以及这场轰轰烈烈的产业大变局中，又一个披星戴月的赶路人。

星星之火，可以「燧原」。

缘起：星星之火的燎原梦

燧原科技成立于2018年3月，此时，正是人工智能芯片（AI芯片）最热的节点，国内外已涌现出大大小小近百家AI芯片企业，融资额动辄上亿，赛道拥挤不堪。

「是不是有点晚了？」投资人在问燧原，产业界也在问燧原。

「不晚」燧原回答。

一方面，半导体芯片是个极其“难做”的行业，不光是因其技术难度大，更因它设计环节复杂、产品迭代周期紧迫、试错成本高昂。

芯片项目不仅要求操盘手有着大规模技术团队管理能力、从立项到流片到销售的全流程经验，还要求其对于芯片设计复杂程度、制程工艺难度、量产质量把控、研发路径规划都有着清晰认知。

因此，在AI芯片“科研创业潮”火过一轮之后，资本与产业越来越青睐于产业背景雄厚的创始人。而有着十多年产业经验，兼具紫光与AMD“研管销”背景的CEO赵立东与COO张亚林，正是产业所急需的复合型创业者。

赵立东和张亚林是来自AMD的老同事了。在联合创办燧原科技之前，赵立东历任AMD计算事业部高级总监、产品工程部高级总监、以及紫光通信副总裁、紫光旗下锐迪科微电子总裁、紫光集团副总裁。

而张亚林则历任AMD资深芯片经理、技术总监，并参与创立、发展和管理了AMD上海研发中心融合芯片部门、AMD北京研发中心、AMD中国多媒体IP部门。

另一方面，也是更为重要的一点，燧原从成立之初就瞄准了最难啃的一块“硬骨头”——从未有任何一家国内初创AI芯片公司拿出产品的——云端AI训练芯片。

相较于终端AI芯片（比如物联网芯片、智能语音芯片）而言，应用在云数据中心的AI芯片本就因其高度复杂的芯片设计与高昂的流片费用而“劝退”了不少创业公司，专攻算法训练的AI训练芯片则更是难上加难，无人敢于挑战。

而这恰好也是腾讯看好燧原的原因。

彼时，华为、阿里、百度等国内各大科技巨头都陆续公布了其AI芯片的自研/投资版图，唯有腾讯依旧按兵不动，等待着最佳时机。

公司成立不到一个月，燧原科技已经敲定了近3000万元的种子轮融资，由亦合资本（武岳峰资本旗下基金）、真格基金、达泰资本、云和资本和上海科创投注资。

从学术到产业、从投资到研发，我国芯片半导体产业的半壁江山都有着清华校友的身影。而赵立东所毕业的无线电85系（EE85）又是其中最为传奇的一届，同届校友包括：紫光集团董事长赵伟国、上海韦尔虞仁荣、兆易创新联合创始人舒清明、卓胜微电子联合创始人冯晨晖、格科微电子创始人赵立新……

在燧原科技2019年首款云端AI训练芯片“邃思”的发布会上，清华大学微电子所所长魏少军教授也亲临现场，称燧原的成果“非常了不起”，“能在全球引起高度关注”。

不过，这些都是后话了。在2018年4月时，燧原整个团队也就只有10个人，研发工作刚刚开启，能拿出手的只有一份写满了公司产品定位、战略走向、技术发展路径的PPT，以及两位联合创始人多年的产业积累。

但无独有偶，腾讯看重的恰恰就是燧原团队所具备的雄厚的产业积累，与他们创业之初就立下的雄心壮志——“做大芯片，拼硬科技”。2018年7月，燧原科技宣布完成由腾讯战略领投、金额高达3.4亿人民币的Pre-A轮融资，种子轮投资方跟投。

之后不到一年，2019年5月，燧原科技再度宣布完成3亿人民币A轮融资，由红点创投中国基金领投，海松资本、云和资本、腾讯等跟投。

同样在5月，燧原的第一颗云端AI训练芯片也开始流片。

从0到100

对于资本界来说，燧原的融资速度与金额令人刮目相看。可对于产业界而言，燧原对芯片研发和产品落地的节奏把控，才最让人印象深刻。

不止一个人感叹过，“燧原的研发落地速度，实在是太快了。”

一般来说，芯片半导体产业的研发周期很长，普遍在12-24个月。因此，芯片研发的节奏非常紧凑，一代产品还没量产面世，二代产品就必须要滚动式开启研发了。而且一代都不能延后、一代都不能掉队，否则，辛苦打下的阵地将会被步步紧逼的对手们轻易占领。

张亚林曾在采访中介绍过，“在大公司有个「1+1」模型，芯片项目从立项到流片是一年，从流片到量产是一年。燧原精确地执行着这一模式。”

然而，有过创业经历的人都能体会，对于一家创业公司——尤其是一家芯片创业公司而言，太多的变数、太多的不确定性，让“按时交付”与“精准交付”难上加难。

在整个芯片设计过程中，始终需要平衡研发进度、性能、功耗、成本等等因素；在芯片制造及量产过程又存在着良率、散热、稳定性、可靠性、成本控制、性能优化等诸多复杂的工艺环节，需要不断地精益求精。

举个例子，在燧原的第一款芯片“邃思”临近设计冻结前，经过了几轮功能和 PPA的优化迭代，芯片已经设计验证完毕，在功能和性能上达到了设计冻结的标准。

此时芯片设计负责人认为，功耗上还存在着可以探索的优化空间。但在设计已经稳定时重新探索优化功耗意味着需要更多的时间，会给已经长时间紧绷推进的项目带来高风险和机会成本。

迫在眉睫的冻结日期让 “接受不完美”看上去是个颇为无奈却更为合理、稳妥的选择。

“可是，不试一试怎么知道呢？”研发负责人冯闯在向36氪回忆起这段经历时，淡淡地说道，“我认为需要在高风险高收益的路上进行探索，以达到最佳交付。”

在一天时间内，来自各个研发部门的不同团队迅速搭建起了攻坚小分队，各自分工设计、功耗分析及迭代优化等不同环节进行紧锣密鼓地协作，几乎是没日没夜地工作。

令人惊喜的是，在两周之内，攻坚团队迅速找到了优化方案，最终不仅将芯片功耗大幅降低了30%——远低于预定参数——“完美”地赶上了设计冻结的时间点。

“（我们）不放弃，抓住一切可以实现的机会，没有什么怕失败的。”冯闯说。

硬件如此，软件更是如此。

人工智能是个极为新兴的领域，人工智能专用芯片则更是如此。在燧原的AI芯片软件栈研发过程中，没有行业标准、没有参考设计、没有定义明确的用户场景，整个研发过程充满了巨大的不确定性，几乎是摸着石头过河。

然而，软件却又恰恰是AI芯片的“软实力”核心。对于用户而言，AI算法在芯片上的运行性能是比额定参数更为重要的参考指标。

在燧原的AI芯片正式流片之前，客户希望能了解该芯片在典型Benchmark下的预估性能。这可不是一项简单的任务，当时，市面上没有任何可供参考的性能模式，燧原的大半个软件团队花了近两周，手动计算分析150层的各类算子，并逐一验证。

而在芯片流片之后，软件团队又征集了各小组的精英工程师，针对Benchmark的预估性能进行全面优化，前后历时10个月，无数次凌晨2点守在电脑前的调试优化，才让燧原的AI芯片能够超预期交付其实测性能。

当然，仅靠研发团队的“拼”是不够的。

正如上文所言，一项复杂的芯片项目，需要操盘手有着大规模技术团队管理能力、从立项到流片到销售的全流程经验，以及对项目管理、研发路径规划的清晰认知。

在创立初期，燧原科技就设立了上海、北京等多个工作地点，并依此建立起了一套完整的远程研发协作体系，包括跨地点、跨部门的前后端协作开发，以及让员工能够远程接入服务器资源的安全区域和通道。

这样使得在2020年新冠疫情爆发之时，燧原的研发进度几乎完全没有受到影响，依旧可以沿着既定路线快速发展。

独角兽的生态反哺

很多人知道，此前我国芯片存在着大片被“卡脖子”的空白领域——比如国产CPU、GPU、云端AI训练加速芯片等。

但事实上，我们缺的远不仅是这些硬件，我们同时还缺少基于这些国产芯片而搭建的底层系统、软件、以及整个应用生态——没有软件，芯片就如无米之炊，无法发挥其最大价值。

虽然现在每家芯片公司都有着自己的软件团队，但单点的力量始终太小。这一现状困扰着燧原，更困扰着整个高科技产业。

为了解决这一现状，去年12月，燧原科技与上海交通大学联合成立了“云端AI加速系统联合研发中心”，致力于研发基于国产AI芯片的AI系统及应用，打造服务基于国产AI芯片的软件生态，由上海交通大学软件学院副院长姚建国教授出任研发中心主任。

姚教授告诉36氪，此前，他所带领的学术团队持续在国产CPU软件生态上发力，已经取得了不错的成果。但是国产AI训练芯片市场一直存在空白。

通过和燧原的合作，研发中心将打造一支面向国产AI芯片的软件研发团队，把大学基础研究成果应用于国产AI算力系统上。

今年2月，燧原在公司内部也成立了创新研究院，姚建国教授成为首位加入的学者，出任系统软件首席科学家。创新研究院的研究成果将更快落地到燧原的AI产品当中，包括为当前产品提供先进系统软件技术与架构的支持，并为公司产品路线开展前沿性研究。

今年1月，燧原科技再度宣布完成18亿元人民币的C轮融资，由中信产业基金、中金资本旗下基金、春华资本领投，腾讯、武岳峰资本、红点创投中国基金等多家新老股东跟投。

至此，成立仅3年的燧原科技，总融资额度已经超过了30亿人民币，成为了新一代AI芯片创企中最亮眼的玩家之一，当之无愧的独角兽。

与此同时，从2020年Q3开始，燧原首款AI训练加速卡“云燧T10”就已经在互联网和金融客户的云数据中心落地商用。

从2016年至今，AI芯片已经走过了用户普及的初级阶段，逐渐落地到各行各业中。

然而，由中兴事件引发的余波尚在产业中激荡，有无数像燧原这样的初创企业，挑灯赶路、埋首前行，力图围绕芯片、算法、工具链、智能计算中心等诸多领域持续产出，为我国科技产业补上一块又一块的空白拼图。

路虽远，行则将至；事虽难，不做不成。

投资人说

· 武岳峰资本创始合伙人、展讯通信创始人武平：“人工智能的核心是芯片，但却是最难做的芯片。武岳峰资本对燧原团队一路关注，最为看好。燧原团队也以实打实的芯片完成了与国际水平的对标，实现了质的突破，全面提升了中国芯片产业在这一领域的话语权。祝福并期待燧原团队继续潜心努力，取得更大成绩。”

· 红点中国创始及主管合伙人袁文达：“AI芯片行业发展迅速，群雄逐鹿。燧原科技有大情怀，做大芯片，拼硬科技，既有长远规划，也有近期布局。从成立到现在的三年时间里，团队稳扎稳打地逐步完成目标，成为国内首家同时拿出training & inference AI产品的创业公司，并已经在多个场景商务落地。作为A轮领投方，我们非常荣幸能够见证公司每一步里程碑式的成长。星星之火，可以燎原。期待和燧原继续共同亲历人工智能的大发展！”

· 腾讯投资董事总经理姚磊文：“腾讯是燧原的Pre-A轮投资人，此后连续四轮投资。从支持燧原的产品“热启动”至今，公司的发展一直在我们预期之上，与腾讯的业务部门也开展了深入合作与落地。目前公司已成功推出针对云端训练场景的“云燧T10”和“云燧T11”，针对云端推理场景的“云燧i10”，以及与产品配套的“驭算”软件平台，进入真实场景应用阶段。公司在“从零到一”过程中所展现出来的发展潜力是令人印象深刻的，让我们对中国原创技术实力有了更强的信心。同时，我们也相信腾讯能够在燧原未来长足的发展中，继续起到助推作用，一方面作为深度合作伙伴，帮助产品迭代和加速落地；另一方面也能够在产业合作上继续深化，助力中国芯片产业的发展、实现算力普惠。很荣幸陪伴燧原这样优秀的芯片企业共同成长。”