在线教育大爆发，头部玩家亮出技术底牌
编者按：本文来自微信公众号“Tech星球”（ID:tech618），作者：贾宁宇，36氪经授权发布。
提及2020，一个绕不开的关键词肯定是在线化，无论是在线办公，还是在线教育。
在线教育行业的大爆发让猿辅导、跟谁学、VIPKID、好未来的名字几乎家喻户晓，就算分不清它们主打的是K12教辅还是英语教学，是大班课模式还是“一对一”，没关系，反正你都不可能错过——亲戚、同事、朋友，总有一个人的孩子在学习它们的课程。
同时，资本市场从未如此看好在线教育的未来。估值百亿美元俱乐部在今年迎来多个新玩家。以猿辅导为例，一年内两次巨额融资，共计32亿美元。
上一次市场信心如此高涨，是在两三年前。当时最大的市场驱动力是主打“一对一”北美外教模式的VIPKID。2017年，它获得400%的营收增长，并成为第一家估值超过200亿的教育创业公司，又被《快公司》评为2018年全球最具创新力企业。一时间风头无出其右。
从 VIPKID到猿辅导，屡屡拿到超高估值，是因为人们将其视为“科技公司”而非传统的教育机构，坚信技术会抹平时空差距，让普惠教育成为可能。但很多时候，“技术让教育成为普惠”只是一句尚未厘清的口号标语。
在新一轮的狂热中，头部玩家的VIPKID格外低调。唯一在行业内引起巨大反响的，是今年8月的一则新闻：VIPKID对外宣布单位运营利润(UE)已经连续两个季度为正，90%的渠道首单实现盈利，获客成本同比降低45%，业绩保持持续增长，打破了在线青少儿英语一对一长期以来“规模不经济”的魔咒。
业内人士指出，这与VIPKID过去两年在技术上持续投入、“苦练内功”有关。VIPKID一方面通过技术手段缩减了成本，另一方面，技术含量提高，让完课率和满意度大幅提升。
“特别是基于云原生的技术架构在其中起到了决定性的作用。”
技术对在线教育行业究竟意味着什么？“别人烧钱我赚钱”的VIPKID提供了一个很好的参考答案。
“填平”太平洋的技术难题
“我们用互联网‘填平’了太平洋”，在2018年全球科技嘉年华“西南偏南”上，VIPKID用这句话概括了在线教育的技术本质，但为什么是太平洋？
这和VIPKID的特殊商业模式有关。很长一段时间里，VIPKID的核心业务都是“一对一”北美外教英语教学。
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这种模式对网络技术有更高的要求。外教在北美，而学生在中国，相比K12教培的本地师生来说，“跨太平洋”的距离要远得多,网络也更容易出现不稳定和延时。
张慧涛在2018年接触到VIPKID时，深感到“填平太平洋”的强烈需求。张慧涛是阿里云在线教育行业的技术架构师，也是阿里云VIPKID项目的技术负责人。
一个创新项目当时正在VIPKID内部发酵，关乎在线教育最重要的业务场景“在线教室”。和物理世界的教室一样，它需要更完善的硬件配置，在这里指的是稳定流畅的网络保障和音视频技术支持。
VIPKID创始人及CEO米雯娟主导了“在线教室”的技术变革，她提出要做“在线教室”的整体技术自研。
这在当时不是一个非做不可的决定。即便在今天，还是有大量的在线教育平台使用第三方的在线音视频系统。回到2018年，在线教育行业发展了也有4年，上下游产业已成形，大量第三方公司都提供“凑合也能用”的在线音视频环境。
行业内也有过不成功的“自研”先例，但米雯娟坚持认为，肯定要在技术上加大投入。
阿里云给出的解决方案是: 在国内与海外节点之间，建立高速通道。依赖于阿里云的核心数据中心分布、高质量的网络互通能力解决了VIPKID的全球网络互通和优化，增加国内边缘节点与海外节点的覆盖，加上阿里云“边缘—中心”路由优化技术，优化回源网络质量。
通过这些复杂的网络配置，太平洋这才真正被“填平”。
VIPKID开始把在线教室的核心系统从线下的物理机逐步迁至阿里云，第一次把基础的技术架构搭建在云上。
就像“容器化”是今天的方向，“虚拟化”“云化”已经是当时重要的技术方向，但并非所有人都确定它一定比上一代技术更好。VIPKID先人一步。因为他们清楚地看到，线下物理机一旦出现问题，每次系统的卡顿、崩溃，耗时的修复，都会让一些外教和学员长久离线，并且一去不返。
现在阿里云承载了VIPKID不少的核心业务流量。VIPKID CTO郑子斌向我们介绍，依托阿里云提供的高可靠性网络保障，VIPKID实现了高清晰度的视频交互通信，保证网络顺畅稳定与信息安全，在最高达3.5万课程实时并发的环境下，网络延时少于200ms，同时让完课率提升到了99.99%，因网络原因而产生的投诉下降到不足1%。
VIPKID的前瞻性决定如今已成为行业的主流选择。
2020年在线教育行业大爆发时，已经有超过70%的在线教育公司都把关键业务系统部署在了阿里云上。这可以说是行业最大的技术趋势。
“钱”的问题
保证了“在线课堂”的清晰流畅，我们就可以稍微喘口气，回到开头提到的“钱”的问题。
你可能觉得，讨论钱有些不合时宜。行业正疯狂，没人会关心如何省钱。但看看2018年热潮过后的2019年就知道了，“回归冷静”是当时的主题词。用不了多久，“钱”又会变成一个要命的问题，变成洗牌、整合时期的重要底盘。
在今年成立7周年的内部信里，VIPKID重申了精细化运营打破“不盈利”魔咒。从她提出新阶段目标“不靠融资实现独立盈利，一节课赚一块钱”算起，这样的方向在VIPKID内部已经持续了一年多。
网络问题的解决，某种程度上帮VIPKID省下一笔钱。这是因为，在线教室的稳定性和完课率大幅提升后，客损会相应减少。
但对于一家处在上升期的公司来说，显然这还不够。
VIPKID把2019年定义为“品质年”，“在原有的技术、教研、产品、服务进一步加大投入，并精耕细作”。换句话说，既要大手笔投入，又要省去不必要的开销，而且要全方位地、整体地展开。
VIPKID的做法是，首先通过技术手段降低“一对一”模式的边际成本。其中最显著的是进行容器化改造，全面拥抱“云原生”。VIPKID提供的数据显示，使用了阿里云的容器产品后，CPU使用率提升了10倍。
VIPKID容器化平台负责人曹迪分享与阿里云的合作。
还有一些最基本的云上优势，比如云服务器弹性伸缩能力强，既能应对流量峰值，也可减少峰值后的资源浪费。由于在线教育用户的波峰集中在每晚6点至9点，企业能精细化预测，灵活地调度资源。此外，阿里云还通过多种PaaS层服务，简化日志查询、分析和管理，降低移动端开发成本和开发难度。
在将大数据系统迁移至阿里云后，VIPKID还发现，阿里云的Flink流式计算不仅可以对系统实时监控，快速定位和诊断故障，高效排查和处理问题，还能对所有数据进行预处理，让营销、业务数据一目了然。
2019年9月的开学大促，VIPKID第一次能通过实时大屏看到每位老师的选课情况，实时掌握“战绩”，并调整营销策略。“有了电商大促war room的感觉。”VIPKID的运维负责人说。而原本基于ELK的开源系统，要等到次日才能看到一张张选课报表。
精细化管理的效果有目共睹。今年开学大促前的两周，VIPKID对外公布经营状况：公司连续两个季度实现单位运营利润为正，90%的渠道实现首单盈利，获客成本同比降低45%。
这也意味着，VIPKID成为国内唯一一家收入在百亿级别规模且实现UE转正的在线教育企业。
业内对此评价：广积粮、高筑墙、缓称王。
走在趋势之前
有人说，VIPKID的变化——变得低调、沉稳、更重技术和CTO郑子斌的加入不无关系。郑子斌拥有计算机和人工智能的双重背景，先后在Google、阿里巴巴、Oracle、百度等知名科技公司任职。
VIPKID的多位内部员工指出，郑子斌的加入强化了VIPKID与阿里云的合作，并为公司带来了三点变化：一、更注重通过技术手段缩减成本；二、更看重产品的技术含量；三、更重视人工智能，以AI实现教育的“个性化”。
今天来看，所有人都会认同这是在线教育行业的三大趋势。而更早投入的VIPKID不仅已初尝硕果，还开始反哺行业。
最直接的表现是年初疫情期间，和所有跑在阿里云上的在线教育平台一样，VIPKID快速扩容，平稳流畅。在教育部呼吁利用网络平台实现“停课不停学”后，VIPKID又宣布免费开放在线直播教学平台和技术。
这套从2018年开始与阿里云共创、并成功经受各类考验的技术系统已相当成熟，可以让教师轻松创建属于他们自己的“在线教室”，无需再从头研究复杂的网络和音视频技术。
在人工智能方面，今年年初，VIPKID正式上线了一套智能化的AI“督学体系”。 阿里云联手阿里巴巴达摩院，输出了人工智能的原子能力，包括：语音合成、语音识别、机器翻译、智能质检等。
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这些AI的原子能力在丰富的在线教育场景中获得了新的想象力。阿里云已经帮助VIPKID在监测外教的鼓励词、时间点和次数上达到了90%的准确率，监测外教语速准确率也超过90%。过去在线课程质量检测要依靠人工抽样，未来会实现100%自动化，实时掌握外教和学生的教学情况。
在跟读和对话环节中，AI还会根据学生的发音、准确性、流畅度给出评分。这样一来，评分可以督促学生课后练习；同时也能提供长期的测评分值变化曲线，让家长看到学习效果和学生进步曲线。
通过这套AI督学体系，VIPKID学员今年的学习任务完成率提升了25%，相同时间学到的知识点提升20%，家长满意度提高到95%，学员每月平均上课量增加到9.2节。
对行业来说，这也是一个积极的尝试，有望改变从线下复制而来的“双师模式”。这一模式一直受到高强度、高压力和良莠不齐的批评，认为对老师群体并不友好。现在，AI可以帮到他们。
普惠的教育，与普惠的技术
如果翻看VIPKID的发展史，你会发现，它从来都不只是一家少儿英语培训机构。
2017年，VIPKID就上线了面向全球少儿的中文教育品牌Lingo Bus，不到一年用户就遍布五大洲，包括美国、加拿大、埃及等46个国家和地区，最远的学员来自巴西圣保罗。《环球时报》当时用大篇幅报道了这一现象，指出Lingo Bus凭借创新的全球共享经济模式，已成为推动中文学习的新生力量。
市场竞争加剧和技术架构的愈加成熟，都让在线教育机构变得越来越庞大。
过去两年，另一个重要的趋势是，在线教育机构纷纷加速了产品的矩阵化。做K12大班课的同时推出AI录播课，做“一对一”语培的也开始进入K12市场，音乐等特长教育也成为行业新宠。
今年1月，VIPKID正式推出大班课业务“大米网校”——专门面向小学生的直播课，将市场拓展至这部分数量过亿的K12群体。更丰富的产品矩阵可以让总体的用户规模达到1000万到2000万，获客效率更高。大米网校与VIPKID形成了协同效应，有八成的大班课学员来自VIPKID现有学员。
技术的扩展升级和用户的“扩科转化”一样平滑。阿里云很快为“大米网校”找到了合适的技术产品。RTC技术保证大班课的互动性要求，不过秒级的低延时直播就能保证流畅度，无需复制“一对一”课程的更高技术参数。
另一方面，K12大班课更受下沉市场的欢迎。阿里云在线教育解决方案架构师张慧涛介绍说，阿里云针对用户遍布全国大小城镇的特点，提供ENS边缘计算的优势能力。
新的技术架构既能保证新业务的快速迭代、高质量发展，又节省了大量不必要的成本。这让敏捷的产品矩阵成为可能，企业发展终于跳出了越大越沉重的魔咒。
事实上，在线教育发展不过六七年的时间，相应的技术准备已非常丰富。
以阿里云为例，前沿的音视频技术、遍布全球网络节点高度适用于VIPKID的“一对一北美外教”师生平台模式；同时，阿里云具备AI所需的数据湖和计算平台，可以为“英语流利说”等AI录播课提供很好的技术支持；高并发的数据库、高弹性的数据中心和边缘计算则广泛应用于K12大班课。
成熟完备的技术产品对行业发展的裨益不言自明。一方面，头部玩家也可以更快地打造产品矩阵，基于既有的用户数量，在新的竞争领域实现快速“扩科转化”。
另一方面，新玩家——不管是初创的在线教育公司，还是从线下转向OMO（线上与线下融合）的教育机构——都可以快速复制头部玩家的经验。
在云上长出的不是一家机构或一种模式。云计算的普惠和自我进化正在填平技术的“太平洋”鸿沟，让独立的开发者和创业公司拥有和大公司一样的发展机会。
这也是为什么在线教育机构与云服务商总是能共同成长，不离不弃。因为两者的初衷高度一致。
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