1元智能改作文：老师难偷懒，机构恐亏本？
作者 | 黄燕华
编辑 | 冯羽
出品 | 子弹财经
谁曾想，普通的作文批改，有一天也能成为热门话题。
最近，一则关于“作业帮公布了一项‘一种作文自动批改及评分的方法及终端’专利”的消息被发到微信群里。随后便在教育圈引发热议，某教育群内，甚至有业内人士直言：一股脑出来一堆作文智能批改，自欺也就算了，还要欺人，做教育的起码良知都没有，能做好教育吗？
（图 / 某教育群微信聊天截图）
如果把时间往前推，你会发现，“作文智能批改”是个老话题，参与者不乏新东方、学而思及猿辅导等知名教育机构的身影。
那么问题来了，“新东方”们为何扎堆布局作文智能批改产品？推出工具类产品就能一劳永逸吗？教育类产品玲琅满目，行业到底还需要什么？
1、新瓶装旧酒
“作文智能批改”并非新概念。
早在2011年，就曾有玩家上线了网页版作文批改产品。而批改网便是其中之一。
批改网的创始人张跃曾在微软从事语言的搜索及处理工作，他告诉「子弹财经」，自己2010年发现大学英语老师有这样一个痛点：一名老师教数百名学生，但无法做到对每个学生的作业进行认真批改，尤其是作文。
在捕捉到这一强需求后，张跃火速成立批改网，并从大学开始切入。“当时，市面上并没有打AI概念。”他说道。
张跃还提到，当时用户面临的不是“选哪家”的问题，而是“相不相信、用不用”的问题。“大部分人都有些本能的抗拒，觉得作文批改这个事是人干的，怎么能交给机器去做呢？”
事实上，被作文批改困扰的不止大学老师，还有中小学老师。
在线教育资深业内人士李川（化名）对「子弹财经」举例称，上海小学老师一般教两个班，每个班40-45人。如果老师每个月为学生布置两篇作文任务，意味着他每月要批改约180篇作文，如果认真批改每篇作文，就会显然十分辛苦，毕竟他还有教学任务。
为避免牵扯太多精力，很多老师平时也就抽几个学生的作文详细批一下，对剩下大部分学生的作文批改十分简单。“在作文本上随便写两句，打个‘阅’或标注‘重写’就过了。”李川直言。
不过，老师的这一行为并不会引起家长的不满。他解释道，毕竟认真检查孩子作文的家长极少，即便对老师的简单批改有意见，也不会将孩子的作文在家长群中传播。
后来，上海《中文自修》杂志也推出了作文线上批改服务。不过，由于当时这些线上服务产品属性并不强，且体验感不太好，导致作文线上批改市场热度没过多久，就遭遇了降温。“当时有的玩家按10元/篇推作文线上批改服务，几个月后就死掉了。”李川说道。
据他介绍，2015年人工智能概念开始兴起，教育机构一窝蜂地推出了AI作文批改服务。“这个阶段更多在‘炒概念’，作文批改效果并无实质性突破。”到了2017年下半年，作文智能批改的市场声音就明显下降了很多。
当然，“作文智能批改”概念并未因此全然消失，而是时不时地被一些机构拿来造势宣传。
李川透露，某知名教育机构声称其自研的作文智能批改产品，只需3秒便能给出中文作文批改结果。可一测发现，原本一篇文不对题的不及格文章，却被机器打出了90分（满分100分）的高分成绩，这让他颇为惊讶。“上述机构的做法跟此前的测文网（作文在线评改平台）简直是一模一样。”
更令李川不解的是，在该知名教育机构主导作文智能批改产品的负责人偏技术型，对中文作文并不熟悉。“但凡熟悉，也不会在产品有问题的情况下，向外界展示出来。”
或许是因为对产品的信心不足，一些教育机构虽自研了中文作文智能批改产品，但目前只开放给B端机构，没有直接推介给学生使用。“毕竟产品有问题，贸然推给学生，一旦有家长仔细查看或转交给孩子老师看，发现被忽悠，闹起来砸的可是机构的牌子。”他坦言。
也因为产品存在缺陷，这些教育机构面临“做一单少一单”的窘境。李川表示，在正式向家长推介中文作文智能批改产品前，加盟商通常会先对几十篇作文进行测试。而测试后发现产品本身有问题，他们自然也就会选择弃用。“毕竟将不成熟的产品给用户使用，只会让自己‘死’得更快。”
如此一来，这些教育机构自然就不挣钱。李川透露，某知名教育机构的中文作文智能批改产品仅向其加盟商收取1元/篇的使用费，无法覆盖人工成本、技术成本和营销费用。
问题产品不仅未最终获得加盟商理解，同样亦不招学校老师“稀罕”。
李川提到，不管是重点小学还是普通小学，超过85%的老师都改不好中文作文。“有的老师改完后，出现的问题更多。”很多年轻老师染上了懒惰的坏习惯，没有上进心，还不太愿意接受新事物。
所以，如果中文作文智能批改产品无法真正减轻他们的工作压力，甚至因为给家长提供了一个在手机上能直接看到批改结果的工具，而面临批改结果随时被传播出去的风险，被弃用是显而易见的。“我们之前也给学校提供过免费版作文批改产品，但后来发现学校老师压根不愿使用。”他说道。
值得注意的是，虽目标基本一致，但中英文作文智能批改产品的发展境遇却不同。
相比中文作文智能批改产品，英文作文智能批改产品的可行性更高。在李川看来，无论语法灵活度还是语料库规模，后者均不及前者。比如在英文语法中，形容词只能位于名词前面，放在后面就错了，而中文语法则不受过多限制。
2、占坑还是引流？
原本不温不火的作文智能批改产品，谁知竟在今年又火了一把。
因为疫情，大量学生被迫上网课，由此也引发了作文线上批改问题，以word文档形式发给老师批改显然不方便。“于是，今年春节期间，很多机构开始着手作文智能批改这件事，六七月份相关产品便陆续被推出。”李川说道。
不过，他同时也直言，预计半年或一年后，“作文智能批改”概念又将沉寂。毕竟百度作文宝早就干过这件事，当时他们团队几十个人奋战了数月，最终还是被毙掉了。“没什么特别的实质成果，扛不住的。”
其实，除了疫情黑天鹅外，众机构推作文智能批改产品还有更深层原因。
“为了抢占先机。”帆顶教育CEO王思源对「子弹财经」如是说。他解释道，放眼在线教育各细分赛道，中文作文智能批改这件事尚无机构真正做成功了。“它们现在推这个产品，目的就是想告诉外界它们在做，且做得还挺好的。”
王思源本人拥有十多年的中文作文批改经验，他在2012年启动了作文批改平台的创业项目，最初从中文作文比赛切入，而后通过上线连接老师、家长和学生，将业务延伸至作文批改和作文教学。
与王思源的观点不同，张跃认为很多机构布局作文智能批改产品，更多是出于“服务的完备性”考量。它们的主营业务不是作文智能批改业务，作文智能批改只是它们拼图的一角。
批改业务之所以能成为机构拼图的一角，与作文的重要性不无关系。一方面，英语的学习，不外乎听、说、读、写四个部分，其中最综合的部分当属“写作”；另一方面，新高考模式之下，作文被赋予更高的地位。比如上海、浙江、海南和山东等新高考省市英语写作部分由原来的25分增至40分，体现出英语考试开始偏向考查学生的主观输出能力。
更重要的是，作文批改数据背后的商业价值不容忽视。张跃表示，相比选择题等客观题答题数据，作文答题数据更能真实地反映学生的学习能力。
毕竟作文是主观题，没有标准答案，这种情况下，学生最终答题数据更可能是原汁原味的输出数据。而如果让学生做一道单选题，由于答案唯一性，答错了就错了，即使选对了，也不敢判定他真正掌握了相关知识。“毕竟这种技巧性东西太多了，说不定是蒙对的。”
当然，上述内容并不是教育机构发力作文批改的全部构想。
“一些机构可以借此开展跟学校和同行的合作。”互联网教育业界资深投资人徐华对「子弹财经」说道。
在他看来，学生刷题需求已经很刚性，如果能再把作文智能批改拿下，相当于获得了一个流量入口，某种程度上降低了营销成本。“从成本的角度来看，它是有一定价值的。”此外，无论是融资，还是上市，作文智能批改都可以作为一个技术实力加分项。
3、机器批改，85分是个坎
不可否认，作文智能批改是诸多教育机构战略布局中的重要一环，但横在它们面前的难题同样不少。
极为典型的一道难题是，机器很难读懂文字背后的深层意蕴。因为中文有个特点，同一个词在不同语境下表达的含义有所差异，而机器一般无法识别并给出正确的反馈结果。
当然，机器最难读懂的不是文字背后的潜台词，而是挑战更大的作文立意。
所谓立意，是指一篇作品所确立的文意，它包括全文的思想内容，作者的构思设想和写作意图及动机等。
目前，机器批改面向的主要还是偏结构化的作文内容。可以说，所有机器都欣赏不了一篇文章的美。“比如莎士比亚的戏曲给到机器批改，就给不了高分。”张跃表示。
此外，“机器评分难解释”成了另一只拦路虎。据张跃介绍，目前，很多机构都利用深度学习技术实现作文自动批改，但问题是深度学习缺乏可解释性。“你不知道为什么机器打70分，为什么打80分，你只知道是依据模型打出来的。”
不仅如此，机器批改还存在一定的局限性。机器批改可以帮学生将作文分数提高到60分到85分的水平，如果想拔高至85分到95分的水平，则需要老师介入。“毕竟机器难读懂文章的立意，但老师可以。”张跃坦言。
不过，在王思源看来，最大的难题是“语料的不充分性”。自然语言句子的数量是无限的，语料库的规模即使再大也无法穷尽所有可能的句子。“同一个作文题目，不同的人写出的内容势必不同，即便同一个人在不同时间写出的内容也难免有差异。”
回到商业层面，摆在机构们面前的棘手难题，其实是作文智能批改业务“变现难”。它们主要通过To B服务变现，比如跟学校和教育机构合作，向它们收取使用费，但营收相对有限。
林林总总的问题摆在眼前，自然就很难获资本追捧。
事实也的确如此。徐华坦言，独立的作文智能批改项目已经难有商业化价值，如果没有后端更大的在线教育商业项目作为支撑，它存活下来的概率极低。越往后发展，作文智能批改需要突破的是语义识别难题，而这显然需要在技术上投入大量资金。另外，语料库的丰富，也离不开大量资金的支持。
不过，作文智能批改产品并非一无是处。
“帮学生增效。”在张跃看来，英文作文智能批改产品不仅为学生提供了大量练习作文的机会，还能让其随时享受到有“老师”在旁纠错指导的服务。“英语不是学出来的，而是练出来的。”无论是评分、评语，抑或是纠错，都有助于促进学生学习行为的进一步发生。
他还提到，英文作文智能批改产品的推出，无疑会减轻老师批改作文的负担，让他们有更多时间从事有价值的教学工作。
但从用户使用角度看，中文作文智能批改产品给老师带来的却是利空影响。
据王思源介绍，因为老师通常不敢直接将机器批改后的结果给到学生家长，担心闹笑话。这也意味着老师需要再对作文批改一遍。
原本老师批改作文，只需将评语写进去即可。结果现在，老师不仅要写评语，还要纠正因机器批改出现的错误。“机器没帮老师的忙，反而给他们造成了混乱。”他直言。
况且，作文智能批改产品的争议性始终存在。
“为行业沉淀数据。”张跃认为，作文智能批改产品的推出，无疑会为行业提供大量有价值的学生行为数据。
而徐华却不这样认为。他表示，从目前来看，作文智能批改产品的推出，很难真正给行业带来多大变化。
至于评判结果，则仍然握在成千上万的老师和家长手中。
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