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斥资80亿美元,基因界台积电向客户宣战

最近,医疗圈内的一笔收购交易颇为引人注目。

 

日前,基因测序巨头Illumina宣布,将以80亿美元现金和股票对价的方形式收购癌症早期筛查公司Grail。此价格较Grail目前的估值高出1/3,交易预计将在明年下半年完成。

 

该并购案之所以吸睛,一方面是由Illumina的特殊地位所致。Illumina被称为巨头,正是因为其基因测序仪占据全球70%的市场份额,且90%以上的测序数据是通过其仪器产生的。

 

换言之,很多中游的癌症早筛等基因测序公司都要靠Illumina的仪器得到测序数据。要知道,基因测序仪之于基因行业,就如同芯片之于通信行业,这也让Illumina具备了同台积电一样卡别人脖子的能力——当然,二者的规模还是无法相提并论的。

 

而本次收购在业内看来,是Illumina将业务从上游测序仪向中游基因测序服务扩张的一大步。即便癌症早筛新规Grail本就是Illumina亲手培养出来的,但毕竟其发展状况已今非昔比。正因如此,Illumina的这番操作几乎与台积电突然宣布设计芯片无异,意味着要跟自己的客户抢生意。

 

另一方面,此前共完成21亿美元融资的癌症早筛新贵Grail,在本月9日刚刚宣布冲刺纳斯达克,风头正盛。但转头没多久却传出被Illumina截胡的消息,令人十分意外。

 

Illumina的危机感

 

成长为基因测序仪寡头,Illumina用了17年。

 

高中生物知识告诉我们,DNA的双螺旋结构是由一对对碱基对构成的,构成的碱基包括A、G、C、T四种。而我们常说的基因其实就是DNA的片段,基因测序就是为了确定这一片段上碱基对的顺序,从而实现对疾病风险及个人特征的预测、评估等。

 

自1998年成立起,Illumina一直围绕基因测序所需的基础工具发展。最早公司的核心产品微阵列芯片,可以用于检测基因组上特定部位是否发生重要变异。该芯片上排布着大量已知基因序列的探针,样本进入后,这些探针将有的放矢地与相应互补序列结合,从而释放不同强度的信号,最终实现样本的基因组分析。

 

不过,创始团队虽然有光纤微珠(BeadArray)专利技术傍身,但在2000年7月完成IPO后,公司并没有从激烈的竞争中得到好处,反而在营收增长停滞、持续亏损的泥沼里挣扎了数年。

 

据媒体报道,2003年,Illumina的收入只有2800万美元,净亏损2700万美元。更令人焦虑的是,一旦更高通量、更全面的测序技术出现,只有“老一套”的Illumina日子将会更难过。

 

真正的转折点发生在2007年。彼时,急于拥有自己测序技术的Illumina终于找到了合适的标的——测序平台公司Solexa。后者所采用的的合成测序方法,较其他技术可以快上100倍,成本也由此得以压缩,可以为Illumina的新一代测序仪提供弹药。

 

在完成对Solexa的6亿美元收购后,Illumina正式进入基因测序仪市场,用自家相对成熟的全球销售渠道服务新技术,很快进入超高速增长阶段。期间,Illumina又陆续完成了对几家试剂公司及诊断公司的收购。

 

到2015年,Illumina已经占据测序仪市场70%的份额,将罗氏(收购了基因测序公司Life Tech)、赛默飞世尔科技等远远甩在了后面,在业内拥有绝对的话语权。中下游公司因为无法摆脱对其的依赖,只能接受其一次次的涨价。只有被Illumina在2012年扼住命运咽喉的华大基因,痛定思痛,走上了自主研发测序仪器的道路。这又是另一段故事了。

 

成为寡头后,Illumina总能高枕无忧了吧?但实际并非如此。仔细翻看其2019年年报,我们不难发现一种信号——Illumina离天花板似乎越来越近了。

 

虽然该公司2019年收入有35.4亿美元,但较上一年仅增长了6%,远低于2018年21%的增长。仔细来看,耗材营收仅增长了10%,仪器营收甚至出现了负增长,服务及其它营收也几乎停留在了2018年的水平。

 

毛利率的增长也同样不乐观,只有7%。据Illumina解释,这是由于仪器和耗材的平均售价降低及服务业务量减少导致。

 

有业内人士告诉虎嗅,市场对测序设备的需求本就是有上限的,增长受限也算是必然现象;相应地,该公司议价能力也会受到影响。

 

即便目前上游没有公司能超越Illumina,但这仍然是无法忽视的危机。

 

被“吃了吐、吐了吃”的Grail

 

或许对此早有感知,Illumina在2016年便开始寻找扩张的路子。与上游相比,中游和下游用户规模更大,即便竞争激烈,也大有机会。

 

Grail由此诞生。Grail由Illumina投入1亿美元并联合几家资本一同创办,基于其第三代基因测序技术,开发通过血液检测实现早期癌症筛查的产品。

 

癌症早筛领域,无疑是基因测序应用中的新贵,毕竟癌症的早期筛查对预后影响极大。譬如早期结直肠癌患者的5年生存率能超过90%;而到了晚期,则只有5%~7%。

 

为了推进产品进程,Grail在过去几年间也是砸下了重金。其招股书显示,2019年全年,Grail研发总支出为1.59亿美元,净亏损2.45亿美元,2018年的研发费用也有1.9亿美元之多。在此之前的费用虽然没有披露,但想必也不低。

 

这或许是Illumina在短短一年后就“舍弃”Grail的重要原因,巨亏之下回本路漫漫,不能给自己的财务数据添彩也就算了,还带来不小的压力。

 

2017年3月,Grail完成了9亿美元的B轮融资,并从Illumina独立出来。随着此轮融资中强生、亚马逊等的进入,Illumina抛售了价值2.78亿美元的Grail股份,持股份额减少至20%以下。

 

但Illumina可没就此放弃对肿瘤测序公司的追求。2018年底,Illumina试图以12亿美元收购主要竞争对手Pacific Biosciences,以补足自身基因测序短板,最终却因美联邦贸易委员会的垄断质疑以失败告终,还搭上了9800万美元的收购终止费用。

 

这期间,Grail倒是一直好消息不断。单2018年,Grail便完成了启动鼻咽癌早期诊断临床试验、C轮融资、发布项目首个研究成果等大动作。

 

今年对Grail来说,本来是个即将应该里程碑的大年。9月,已累计融资近20亿美元的Grail递交了招股书。根据其招股书,公司计划于2021年推出多癌种血液早筛产品Galleri,用于50岁以上无症状人群的癌症筛查,具备一管血检测50多种癌症的能力。

 

一旦该产品正式落地,面对数以千万计的目标用户群体,Grail的商业化前景大有可期。对公司股东来说,上市后赚到的收益也应该不会差。

 

作为Grail最大的股东,Illumina也可以从中赚到不少钱,且后续仍可以作为Grail的供应商获得营收。

 

没成想,这次Illumina选择了把前者重新收入囊中。其总裁兼CEO Francis deSouza 更是直接表示,“很高兴Grail回到Illumina”。

 

在Grail首席执行官Hans Bishop看来,与Illumina合璧更有助于其产品在全球的扩张,以更快地创造更高的价值。

 

值得注意的是,收购对Illumina并非没有风险。一方面,Grail的产品仍然只是“期货”,后续也还有多个研究项目等待完成,研发投入及亏损情况短时间内未必能有好转;另一方面,Illumina无法避免承受“与客户抢生意”的非议。

 

彭博分析师Jonathan Palmer便如此认为。“收购发生后,Illumina将与使用该公司基因测序系统开发液体活检的客户直接竞争。”日前Illumina的股价一度下跌超过8%,想必与此脱不了干系。

收购消息传出后,Illumina一度大跌

 

但别忘了,如前文所述,Illumina的危机感并不能通过赚一笔钱解决,这家已有22岁的公司需要更长远的增长。目前来看,客户能带给Illumina的增长已经不多了,还不如公司转而加入他们来得划算。

 

而其目前尚未被动摇的龙头地位,便是它现在敢于向客户“宣战”的勇气。

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