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黄仁勋带领英伟达争当半导体盟主

晰数塔互联网快讯
2020-09-03 15:24

编者按：本文来自“日经中文网”，作者佐藤浩实，36氪经授权转载。

美国大型半导体企业英伟达（NVIDIA）的增长势头在持续。该公司在人工智能（AI）计算用半导体的所有评估项目中均获得很高评价，总市值超过英特尔，与半导体行业里市值第2位的韩国三星电子展开竞争。英伟达为虚拟货币泡沫收拾残局的困难时期已经过去。包括英国ARM的收购谈判在内，英伟达制定的极具野心的半导体盟主替代计划正逐渐成形。

目前半导体行业出现了一款全球AI研究者们都想尝试、被评价为“怪兽”的半导体。那就是英伟达5月份发布的用于数据中心的GPU（图形处理器）“A100”。可经由云服务使用该产品的谷歌和微软相继提出了使用申请。

“怪兽”的能力体现在什么方面呢？对AI计算用半导体的性能进行评估的组织“MLPerf”在7月底公布了物体检出、翻译、推荐显示（Recommendation）等8个领域的评估结果。在所有项目中，A100作为商用半导体均取得了最高性能。一名日本AI工程师吃惊地表示，“不仅压制了竞争对手，还甩开了对手”。

要谈论现在的英伟达，必定会提到AI。2020年5～7月，以AI计算用半导体为主的“数据中心用产品”的销售额首次超过了英伟达的主力业务“游戏半导体”。虽然英伟达游戏半导体的销量也在增长，但数据中心用半导体的销售额在5年内猛增到了原来的24倍。

股价不断上涨

英伟达的股价也在持续上涨。7月8日总市值超过了强大的竞争对手英特尔，8月份开始与三星竞争高下。8月27日总市值达到3116亿美元，在全球半导体企业中，仅次于台积电和三星，排在第3位。

英伟达在AI领域的快速发展离不开以“总是穿着皮夹克的CEO”而闻名的黄仁勋（Jensen Huang）。黄仁勋1993年创立英伟达，以使游戏影像流畅显示的GPU为起点，打造出了一家具有独特业务模式的半导体企业。

英伟达不仅提供半导体芯片，还建立了包括软件在内的基础体制。如果直接交付AI半导体的话，只有一部分研究人员能够熟练使用。英伟达还开发出了能让更多人发挥出半导体性能的软件。

以计算机断层扫描（CT）图像分析用途为例，英伟达开发了可以将扫描结果可视化的软件，由此降低了半导体的引进门槛。而作为竞争对手的半导体企业，即便会开发用于驱动半导体的软件，也不会开发客户使用的软件。

英伟达CEO黄仁勋（资料图）

虽然业务模式十分独特，但对于在CG（计算机图形）领域里土生土长的英伟达来说，这种模式就像自己的DNA一样。要让具有艺术家气质的游戏开发者和影像制作者使用GPU，就必须提供软件环境。英伟达之后在AI领域进行探索时采用同样的方法也成了自然而然的事情。

黄仁勋式鉴别能力

在兴衰变化激烈的半导体行业，必须具备鉴别技术的能力，以辨别出可取胜的增长市场。在这一点上，黄仁勋的“黄式”领导能力发挥了重要作用。

“你啊，就像外观漂亮的酒店的外墙一样”，2016年面对英伟达日本法人负责人大崎真孝，黄仁勋毫无顾忌地如此说道。当时，眼看着就要失去某个大型项目的订单，面对不愿意说出详细情况、只想掩饰的大崎，黄仁勋强硬地说：“不要一个人承担，明确说出来”。

黄仁勋讨厌隐瞒信息、各部门搞小山头。因为这样无法看到准确的市场。他的风格就是虚心听取1万8千名员工的意见，一旦确定发展方向，就大胆地集中经营资源全力向前，也就是所谓的“开明的独裁者”。

发掘AI的未来性，体现了黄仁勋的犀利目光。在英伟达选择“深度学习”作为年度技术会议主要议题的2015年，销售额几乎全部来自游戏用半导体。不过，员工发现AI研究人员们觉得“处理速度快”而使用GPU。黄仁勋听说后，一口气完善了便于AI研究使用的软件和支持体制。

当然，黄仁勋的胜率并非100％。在2017～2018年上半年发生的虚拟货币泡沫中，英伟达就摔了跟头。在了解到使用GPU可以更快实现生成虚拟货币的“挖矿”时，英伟达进行了积极应对。但随着虚拟货币行情骤跌，GPU库存积压。在为善后处理而头疼的2019年1月，黄仁勋接受日本经济新闻（中文版：日经中文网）等的采访，表示“不会第2次买虚拟货币”。

因游戏主机“Nintendo Switch”的畅销而备受好评的便携终端用处理器“Tegra”本来也是面向智能手机开发的。由于没法跟美国高通较量，黄仁勋表示“还是让擅长的人做比较好”，最终放弃了开拓智能手机市场。英伟达发力的自动驾驶领域现在还很难说对利润有贡献。

即便如此，最近黄仁勋“数据中心将成为计算的基本单位”的发言说明对半导体行业“霸主更替”及英伟达的未来充满期待。因为此前的布局正逐步带来业绩。

英伟达的“A100”GPU

新冠疫情爆发，街上人影消失的4月中旬。在距离英伟达硅谷总部一个街区的地方，英伟达负责人悄悄建立了针对AI计算的数据中心。跟该公司的A100 GPU及美国超威半导体（AMD）的CPU（中央处理器）一起构成内部超级计算机的，是英伟达4月投资69亿美元收购的Mellanox Technologies（以色列）的电子零部件。

Mellanox Technologies的强项是支撑数据中心内部通信的零部件。英伟达在该公司股价和业绩都低迷的2019年3月决定进行收购，因此在半导体行业外没怎么引起关注。而要把数据中心视作计算的基本单位，这种零部件不可缺少。英伟达自己建立设施，是为了向客户展示其价值。在最新的世界超级计算机排名中，这台超级计算机排在第7位，还被用于新冠治疗药物的研究等。

英伟达目前正在谈判收购英国ARM，其结果将决定未来走向。如果能够获得ARM的设计能力，不仅能强化GPU，还能给英伟达带来涉足CPU领域的机会。使用巨大数据中心的客户——谷歌、亚马逊都在尝试自主生产半导体，因此收购ARM对于英伟达继续保持领先具有重大意义。

英伟达尚未公开承认对ARM的收购谈判。不过，在8月19日的财报发布会上，黄仁勋夸赞ARM省电性能的发言充满了野心：“由于能源效率出色，提高性能的余地大。总之，我们喜欢跟ARM一起工作”。