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苹果往事:乔布斯的 iPod 是如何诞生的?

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编者按:iPod并不是第一个MP3播放器,但它是最成功的。iPod的发明已经是20年前的往事了,但如今读来依然很有启发,苹果公司到底是怎么翻身的,本文帮梳理了iPod的诞生历史,很值得一看。此外还提到了许多以前的数码设备,令人怀旧。作者是Macworld的Benj Edwards,原标题《The iPod: How Apple's legendary portable music player came to be》。

图片来源:Macworld

数十年前,苹果推出了一款看似简单的数字音乐播放器,公司的命运发生了翻天覆地的变化。

2001年10月23日,苹果公司揭开了第一款iPod的序幕,将5GB的音乐存储空间装进了一个不超过一副纸牌大小的白色盒子里。

苹果公司选择了在位于Cupertino的园区内举行低调发布会,为其便携式数字音乐播放器揭开了面纱。在当时,媒体和苹果的粉丝们却以非常怀疑态度来迎接iPod。评论者们公开质疑苹果公司的这一新业务,许多人宣称苹果日暮西山了(这不是苹果公司第一次,也不是最后一次被质疑)。

到了2004年,iPod已经成为苹果公司的一款极其成功的产品,围绕它的诞生,一些传言也随之涌现。当100年后的历史学家们回忆起史蒂夫·乔布斯的遗产时,他们无疑都会提到iPod。但是,虽然乔布斯在iPod的诞生过程中扮演了不可或缺的角色,但iPod不是一个人创造的。是苹果员工和承包商组成的多元化团队催生了iPod。

乔布斯的灵光一现

苹果公司与数字音乐的关系,始于1999年的一件看似毫无关联的事件,那一年,史蒂夫·乔布斯发现了苹果公司发明的一项蛰伏已久的技术的潜力,FireWire(苹果公司开发的数据传输技术)。与当时的通用标准相比,FireWire的串行总线标准使数据传输达到了惊人的速度。

图片来源:Macworld

苹果公司意识到,借助FireWire,Mac用户可以传输用数码摄像机(已经使用该标准)拍摄的视频,并在其计算机上进行编辑。 史蒂夫·乔布斯还决定,下一代iMac将包含FireWire端口。

苹果公司希望与创意App巨头Adobe一起创作一个简单、易于上手的电影编辑应用程序,但Adobe拒绝了。于是苹果决定自主开发iMovie,并定下了Mac的“数码生活枢纽”的战略,希望用户把Mac用于处理各种不断涌现的数字媒体。

到了90年代末,数字音乐成了新闻上的热门话题。特别是盗版文件共享网站Napster,把这个话题推到了大家的面前。尽管存在法律问题,但科技行业的大多数人很快就意识到,互联网下载的MP3是音乐分发的未来。

苹果公司在2000年左右意识到,在音乐方面,其定下的“数码生活枢纽”战略有很大的漏洞。为了填补这一空白,苹果购买了流行的Mac MP3播放器应用程序SoundJam MP的版权,并雇用软件的三名开发者在苹果工作。 其中一位叫Jeff Robbin的人将领导苹果的数字音乐应用程序的开发。

Robbin的团队简化了SoundJam,并增加了CD刻录功能,在2001年1月发布了iTunes。就像iMovie通过FireWire连接用户的摄像机一样,iTunes团队自然而然地希望用户将歌曲从iTunes中传输到当时的便携式MP3播放器上,但他们遇到了麻烦。

对iPod的需求

每一个成功的产品背后,都有等待解决的问题。在iPod的案例中,这个问题的来自于20世纪90年代末,年轻的MP3播放器市场的可怜状况。

便携式MP3播放器早在上世纪90年代中期就已经出现了,但苹果公司发现市场上都是缺乏用户体验的产品。史蒂夫·乔布斯对这类的产品直言不讳:"都是垃圾",苹果公司的每个人都同意这一点。

2001年10月23日发布的第一代iPod

那个时代基于闪存的播放器只能容纳一张CD的歌曲。硬盘播放器的容量要大得多,但相对来说体积比较大,也比较重,而且它们的用户界面比较难操作,在滚动播放数千首歌曲时,无法很好地选歌。

此外,大多数便携式媒体播放器(PMP)将音乐从电脑传输到播放器,使用的是的落后的USB 1.1标准,这使得用户传一首歌,就需要等待长达5分钟。当传输上千首歌曲时,传输时间可能会长达数小时。

考虑到PMP市场的不景气,乔布斯决定苹果应该尝试做出自己的MP3播放器,该播放器能够与iTunes很好地兼容,并且有可能吸引更多的用户到Mac平台。他任命当时的苹果公司高级硬件副总裁Jon Rubinstein担任这项任务。

Rubinstein开始了初步的研究,寻找思路。从一开始,他就想到了两个要素:一个是利用FireWire解决传输问题,另一个是东芝提供的特殊的1.8英寸的5GB硬盘,可以让苹果的音乐设备比市场上其他基于硬盘的播放器体积更小。

由于苹果公司的大部分工程师都绑在Mac相关的项目上,Rubinstein向公司外部寻求帮助,进一步确定苹果音乐播放器的可行性。通过个人关系,Rubinstein打听到有一个人有合适的经验来完成这项工作。2001年1月,他打了一个电话。

探讨各种可能性

1月的某一天,Tony Fadell正在滑雪索道上时,他的手机响了。是Jon Rubinstein打来的电话。他邀请Fadell去参观苹果公司,讨论一个潜在的项目,但他对具体是什么项目三缄其口。

Tony Fadell

Rubinstein认为,Fadell有丰富的手持设备行业经验,是探索苹果便携式数字播放器的理想候选人。他曾在General Magic工作(负责PDA操作系统Magic Cap),后来在飞利浦电子公司工作,领导了基于Windows CE的掌上电脑Nino的开发工作。

在飞利浦,Fadell与音频有声书供应商Audible进行了一次会面,该公司希望将其数字音频产品引入掌上电脑Nino,Fadell因此了解了数字音频播放器的潜力。Fadell认为自己是一个资深的音乐迷,他喜欢在下班之后进行DJ表演,幻想着一天不必在表演前拖着自己大量的CD。

他开始怀疑Audible的有声书是否能解决他的问题,后来他集思广益,想出了将数字音频与音乐相结合的方法。Fadell在飞利浦公司探讨了这个想法,但发现管理层对这个想法没有什么兴趣。在RealNetworks公司工作了一段时间后,Fadell离开了,成立了自己的数字音乐公司Fuse Systems。

Fuse开发出了一种可以将CD翻录到内置的硬盘的自动点唱机,但在风险投资家们崇尚软件而非硬件的时代,该公司在融资方面遇到了困难。就在Fuse的资金将要耗尽时,Fadell接到了Rubinstein的电话。

2001年2月,Fadell与苹果公司进行了初步的交流,他以为苹果公司想做一个PDA。很快,苹果公司给Fadell提供了一份为期六周的硬件顾问的合同。就在签约后,Rubinstein透露了苹果的真实意图。

“苹果公司认为他们可以把更好的‘MP3播放器’推向市场,于是他们请我做一些设计。”Fadell在接受Macworld的采访时说。“搞清楚怎么制造,需要什么样的组件,需要多少钱,并为后来的iPod做所有的基础研究和设计。”

飞利浦Nino,Fadell在做iPod之前开发的一款基于Windows CE的掌上电脑

苹果把Fadell与资深的苹果产品营销经理Stan Ng组成团队,帮助他融入公司独特的文化。在这六周的时间里,Fadell几乎会见了所有他在手持设备行业认识的人,但他对自己的真正目标保密。他研究了竞争对手的产品,最终确定了自己需要做出一款体积小、容量大、电池寿命长的便携设备。

Fadell为苹果的音乐播放器做了三个原型设计,每个模型都是用泡沫芯板制作的,上面贴着粗糙的界面图形。用铅垂钓的砝码让每个模型都有与实际设备大致相同的重量。

“非常粗糙。”Fadell回忆说。“我只有六个星期的时间,几乎所有工作都是我一个人在做。”

2001年4月中旬,在他的合同到期时,Fadell在一次重要的会议上,向包括史蒂夫·乔布斯在内的苹果高管们展示了他的原型机。Fadell故意将他最不看好的两个模型先提供给乔布斯(其中一个使用闪存,另一个是可拆卸的移动存储硬盘),并将第三个模型藏在乔布斯放在会议室桌子上的一个装饰性竹碗下。正如Fadell所预料的那样,乔布斯最喜欢第三个模型。

在这次会议上,苹果全球产品营销高级副总裁Phil Schiller展示了现在已经为人熟悉的滚动滚轮的播放器的模拟图。Schiller认为,这个想法是解决了当时令人困扰的交互问题的答案。

其他MP3播放器使用的是加号和减号按钮,每次都只能在歌曲列表中移动一个项目,如果有上千首歌曲的话,那就会变得很麻烦,你必须要按上千次按钮。如果有了滚轮,只需手指轻轻一滑,就能以用户想要的任何速度浏览列表,尤其是苹果公司还让用户可以存储更多的歌曲。

史蒂夫·乔布斯看中了这些想法,并安排Fadell继续为苹果工作。 经过一段时间的不确定性之后,Fadell于2001年4月全职加入苹果。iPod项目(当时代号为“ P-68”)正式开始。

组建团队

随着苹果公司的便携式音乐设备项目的正式启动,Fadell需要确定产品发布的时间表。在与苹果公司的市场部进行协商后,Fadell决定iPod将在2001年圣诞购物季期间发货,这只给了他6个月的时间组建团队、开发产品、制造产品、推出产品,并将其推向市场。

虽然苹果公司如今在财务上取得了巨大的成功,但2001年对该公司来说是一个充满不确定性的时期。当时科技股普遍暴跌,而苹果公司在财务上也只是勉强达到收支平衡。该公司的主要精力集中在Mac电脑生产线上,几乎没有什么资源可用于其他项目。

Fadell知道,他必须尽快完成iPod,这样苹果就不会砍掉这个项目;他必须证明这个项目的存在的价值。他还认为,如果苹果不尽快完成,竞争对手会用类似的设备率先进入市场。

为了打造iPod的核心开发团队,Fadell聘请了来自他的创业公司Fuse的工程师,以及来自General Magic和飞利浦的老兵。

“我们无法从苹果公司其他部门抽调工程师,也得不到其他资源,因为他们已经捉襟见肘了。”Fadell说。“苹果总不能为了打造iPod而不做Mac了,对吧?”

苹果公司将Fadell的团队(由大约25名普通员工和一些合同工组成)安置在可以被认为是苹果公司的西伯利亚的地方:园区内最老旧、最简陋的建筑之一。(这栋建筑非常破旧,以至于苹果不得不在几个项目之后将iPod团队赶走,进行了大幅度的翻新)。

iPod团队的开放式隔间工作区让人觉得很吵闹、很好玩。Fadell讲述了团队成员试图在大楼外的混凝土上写下自己的名字缩写(后来被发现了),还有一次,其中一名工程师不小心将螺丝刀刺穿了一块锂聚合物电池,发生了爆炸,引发了一场火灾,苹果法律部的人像FBI一样,对现场进行了内部调查。

打磨细节

由于发售期临近,Fadell的团队没有时间在内部开发所有的iPod组件。虽然电源和显示屏的设计来自苹果团队内部,但iPod的核心:一个专门的MP3播放芯片组,却来自圣何塞一家名为PortalPlayer的公司。

一家名为Fostex的公司生产了配套的苹果设计的耳塞耳机。Fadell说,选择耳塞,是因为更容易携带,更不易折断,而且不会像传统耳机那样弄乱你的头发。

与此同时,负责iTunes开发的程序员Jeff Robbin开始了iPod的软件开发工作。由于没有那么多时间来调试一个定制的操作系统来运行在PortalPlayer的MP3芯片组上,Robbin找了Pixo公司来帮忙,这家公司做了iPod的基本操作系统。

Robbin的团队,包括苹果的界面设计师Tim Wasko在内,将在iPod中创建高端的用户界面和音乐播放软件,以及推出与iPod同步的iTunes版本。

据Fadell说,两个团队都投入了长时间的时间来制作这个设备:每天工作18到20个小时,每周7天,这对他的个人生活造成了很大的影响,以至于他的女朋友提出了分手。

在开发iPod的时候,苹果公司使用了一个鞋盒大小的原型机,这样既能更容易调试,又能掩盖设备的最终尺寸。即使在苹果内部,也不是所有人都知道iPod的所有特性。

与所有产品一样,苹果希望iPod能在视觉上脱颖而出。当软件和硬件团队忙得不可开交的时候,Jonathan Ive的工业设计小组开始着手设计iPod的外观。

iPod的外在美感

淘汰了几十种原型设计后,Ive的团队最终确定了一个设计方案:一个简单的盒子,只有一包纸牌大小,白色的聚碳酸酯,镶嵌在镜面不锈钢外壳中。

博朗T3口袋收音机,由Dieter Rams设计,给了Jonathan Ive设计的灵感(图片来源:现代艺术博物馆)

我打算给iPod用 "非常中性"的白色和不锈钢外壳,让它在黑色和深灰色的便携式数码产品中脱颖而出。

iPod没有可拆卸的电池,没有开/关机开关,也没有螺丝。苹果将iPod内部的复杂的科技精灵封住,远离用户之手,只需要传递着一个简单的信息:“它就是好用”(it just works)

最后的点缀

对于苹果公司来说,iPod带来很多东西都是全新的。作为一家习惯于销售电脑的公司,苹果并不太清楚如何销售一款消费类小型数码产品,两者无疑针对的是不同的受众群体。

就连iPod的包装盒上的标签也需要苹果公司特别考虑:作为一款消费类数码产品,iPod必须遵守与Mac电脑不同的商业法律。

为了完成这些任务,苹果公司请来了外部专家,协助打造iPod的营销活动。这些专家中,有一位名叫Vinnie Chieco的自由撰稿人,起了iPod这个名字。

为与乔布斯的数字枢纽战略结合,Chieco进行了头脑风暴。他将飞船想象成一个终极枢纽,一个灵活的飞行器:Pod(《星际迷航》中的 "Shuttlepod")。

更棒的是,iPod这个名字并没有局限在音乐播放器这个功能,这也让iPod的功能随着时间的推移而不断发展,而不需要改名。史蒂夫·乔布斯喜欢这个名字,所以就定了下来。

经过大量的工作,苹果公司的营销人员成功地策划了一场强调风格和时尚,而非科技的宣传活动,类似个人音响产品所采用的策略。事实证明,这是一个成功的策略。

9.11带来的小插曲

经过6个月的努力,iPod开始逐渐成型。苹果公司各个iPod团队的集中精力、有条不紊的努力,证明了他们能够按时完成产品,但有一个小插曲差点儿妨碍了他们的工作。

2001年9.11事件发生在 iPod开发的最后阶段。随着恐怖袭击事件的发生,运载iPod原型机的飞机降落在美国,就在美国政府宣布关闭全国范围内的航空旅行之前,及时赶到了美国。

iPod团队赶上了dead line,于2001年11月推出了第一款iPod。至今为止,苹果公司已经售出了超过3亿部iPod。

译者:蒂克伟

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