尴尬的亚马逊语音助手生态：八万应用，竟一个都火不起来
编者按：转眼之间，亚马逊语音助手平台Alexa已经有了近四年的发展历程，许多人都认为语音平台将会是下一个重要的计算平台，各大科技巨头也纷纷投资，押注于此。但尴尬的是，虽然有不少开发者致力于开发应用程序，但并没有哪一款应用程序能够成为杀手级应用。近日，彭博社发表文章报道了这一现状，作者为Matt Day，原题Amazon’s Alexa has 80,000 Apps—and No Runaway Hit。
2016年，凯文·迪肯（Kevin Deakin）和他创业公司的同事们得到了一台Echo智能音箱，这是亚马逊发放给开发者的。
随后，他们就产生了围绕其创业的想法。在做出决定之前，他们把公司总部设在距离西雅图不到一个街区的地方。
迪肯回忆说：“当时我们看着这个设备说，我们要致力于此。赚不赚钱并不重要。”
迪肯和他在英国 Musicplode Media的同事为Alexa开发了一款音乐游戏，希望借此机会搭上他们预测的消费技术领域热门趋势之一的顺风车。
像许多开发人员一样，他们发现，用户使用语音软件会有一系列的挑战，而且不会立即带来回报。
“这可能是我做过的最明智的决定，也可能是最愚蠢的决定，”迪肯在谈到拥抱Alexa的决定时说。“时间会证明一切。”
Echo智能音箱能够播放音乐和回答人们提出的问题，吸引了数以百万计的粉丝。
但在邀请外部开发者为Alexa编写应用程序近四年后，亚马逊的语音生态系统中，还没有任何一个应用能够提供革命性的新体验。
调查显示，大多数人使用智能音箱，要么是点播歌曲，要么是提出相对简单的请求，比如“Alexa，设置一个30分钟的计时器”。
如果有更复杂的任务，他们会放弃智能音箱，拿起自己的智能手机。
在为上一代技术创造热门的产品时，开发者遇到的麻烦要少一些。比如iPhone上的“愤怒的小鸟”或者Pokémon Go。或者几十年前，第一代Windows电脑上的电子表格软件。
亚马逊在Alexa语音助手市场上，拥有大约8万项“技能”(skill，应用程序的名称)，在短短的几年内，这个数字看起来令人印象深刻。
不过，苹果的App Store和谷歌的Play Store都宣称拥有超过55万个应用程序，并为许多成功的开发者创造了财富。
在Alexa平台上，却略显尴尬。
开发者马克·艾因霍恩(Mark Einhorn)表示：“这个平台已有近4年的历史了，但还是不能找出哪个是杀手级应用。”
艾因霍恩开发了一款广受好评的Alexa游戏，让用户可以模拟经营一个柠檬水摊位。
基于Alexa，亚马逊“发明”了一项重要的新技术，但这也给开发者带来了问题，在开发语音应用程序时，遇到了一个陡峭的学习曲线。
将原来给用户的视觉提示变换成语言提示，开发者不得不放弃原来构建智能手机和网页应用程序时遵循的习惯。
而且，就算是创建了相应的应用程序，消费者也不一定能够找到它。
在智能手机等带有屏幕的平台上，用户可以快速浏览可以使用的应用程序列表。但在语音平台上，很难直观地呈现给用户。
为了让人们尝试新事物，亚马逊已经在很多方面进行了创新和努力。
比如，给拥有Echo智能音箱的用户发电子邮件推荐应用，编写一些用户可以大声说出来的应用唤醒词，并引导用户到相应的Alexa智能手机应用程序等等。
去年，亚马逊宣称，有大约1万名员工在致力于Alexa软件和相关设备。
根据一位与这个项目同时仍旧保持联系前亚马逊员工说，亚马逊首席执行官杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)现在把大部分日常业务都交给了副手去做，但在Alexa方面，他仍然亲自参与，甚至在一些应用上线之前，还亲自审查试用。
但这并有帮助亚马逊建立一个更有活力的应用程序市场。
不过，不只是亚马逊。
在智能音箱销售方面落后于亚马逊谷歌和苹果，也缺乏独特的、以语音为中心的成功应用案例。
许多人甚至已经放弃在智能音箱上寻找这些应用了：根据语音软件新闻网站 Voicebot 和开发工具的 Voicify 的一项调查，有一半的智能音箱用户说，他们不会寻找应用程序。
科技市场研究公司Juniper Research跟踪语音软件的分析师詹姆斯·莫尔(James Moar)说：“人们对语音有各种各样的期待：每日新闻的摘要、天气、定时器和百科常识。除了这些之外呢？人们并不会真的去实验那么多的功能。”
目前，亚马逊正在进行大量投资，为开发者制作指南和工具，并为开发优秀应用程序的开发者提供津贴。
其中一个是尼克·施瓦布（Nick Schwab），他是福特汽车公司的开发者，在购买了一个圆柱形的 Echo 音箱后，开始“摆弄”Alexa。
他的第一个软件程序，是收集并读取每日优惠券网站上的产品，并没有“起飞”，获得成功。
后来进行的实验，则更加成功。他开发了一款名为Opening Bell的应用程序，这是Alexa上的第一款可以让人们通过公司名称查询股票价格的应用程序。
几个月后，为了“淹没”邻居们吵闹的声音，他又开发了一个语音应用程序，把自己球状的Echo Dot变成了一个白噪音机器。这个应用发布之后，获得了巨大的成功。然后他迅速扩大了白噪音种类，为用户服务。
去年，亚马逊为开发者提供了第一个工具，让他们可以通过销售Alexa应用来赚钱。施瓦布利用这一工具，每月向用户收取1.99美元的订阅费。
亚马逊对此类销售收取30%的提成，与谷歌和苹果对其智能手机应用商店收取的费用相同。
由于施瓦布的工作还不能自给自足，亚马逊还每月给他寄支票，所以这极大改善了他的生活。
施瓦布拒绝透露这些直接支付的收入，但表示相当可观。 这帮他买下了自己梦寐以求的汽车：一辆特斯拉 Model 3。
目前还不清楚有多少人收到这样的报酬，开发者说，一个应用每月收入最高可达5000美元。
施瓦布表示，这些收入是“Alexa Developer Rewards”项目的一部分，“意在推动Alexa平台快速发展，帮助建立生态系统，直到开发者有能力开展真正可持续的业务。”
亚马逊表示，每五个Alexa用户中就有四个人尝试过第三方开发者开发的应用。
负责Alexa和设备团队的高级副总裁戴夫·里普(Dave Limp)去年表示，对很多人来说，音乐是杀手级应用。让人们使用 Alexa 语音命令控制家用电器的所谓智能家居技术，也已经成为Alexa的流行用途。
其中许多功能是亚马逊自己开发的，或者是其他大公司，比如 Spotify 或者流媒体视频提供商开发的软件的修改版本。
到目前为止，许多在 Alexa上取得成功的开发者都像施瓦布一样，要么是独立工作，要么就是建立了小型的工作室。
流行的应用程序往往围绕一个单一的、相对简单的主题，比如施瓦布的《睡眠之声》(Sleep Sounds)、《每日问题》(Question of the Day)。
或者是提升生产力，有一种叫做Chompers 的应用，它能够让Alexa讲笑话和知识，让孩子们在刷牙时不会失去注意力。
营销人员和科技公司都在密切关注Alexa，但许多公司还没有在这个平台上开发任何东西。为这些公司提供咨询的人士表示，阻碍第三方开发的原因是缺乏语音识别技术方面的专业知识。
而且在Alexa上多数广告都被禁止的情况下，在这个平台上赚钱的前景不确定。
还有一个重要的问题，有哪些任务，人们宁愿用声音来完成，而不是用眼睛和手指来操控另外一种设备完成，还不明确。
“看看1995年的互联网，第一批网站不是赚钱的，”布兰登·卡普兰(Brandon Kaplan)说，他是营销创业公司Skill Creative.com的首席执行官，这家公司曾与百事公司和哥伦比亚广播公司合作开发语音软件项目。“人们仍在观望，搞清楚他们能开发什么语音软件。”
Musicplode 的游戏“Beat the Intro”没有遇到任何障碍就找到了大量用户，部分原因是它与亚马逊的关系非常密切，亚马逊在新产品发布会上推出了Musicplode的作品，为其带来了巨大的关注。
这款游戏，要求用户在游戏开始后尽快识别歌曲名称和歌手。
去年八月，Beat the Intro开始要求想要超过30分钟游戏时间的用户选择付费订阅服务。
迪肯说，虽然早期带来了很多的回报，但还不足以支付音乐版权费用。
他说，“如果开发者找不到一种方法来将他们的应用商业化，他们就不会投入太多的资源。”
原文链接：https://www.bloomberg.com/news/articles/2019-03-11/amazon-s-alexa-has-80-000-apps-and-no-runaway-hit
拓展阅读：
谷歌的难题与亚马逊的机会：语音时代，搜索只需要唯一答案
编译组出品。
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