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赢家就能通吃？音箱制造商Sonos起诉谷歌侵权

晰数塔互联网快讯
2020-01-14 13:02

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编者按：科技巨头的影响力和胃口越来越大。由于他们掌握了庞大的受众，很多小公司都必须靠他们来吸引客户发展业务，但是科技巨头却反过来利用自己巨大的影响力来窃取他们的想法和客户。随着对美国最大型的科技公司的审查变得日益严格，忍气吞声多年的小公司纷纷奋起反击，音箱制造商Sonos起诉Google侵犯自己的专利就是最新的一例。《纽约时报》的Jack Nicas和Daisuke Wakabayashi对此进行了报道，原文标题是：Sonos, Squeezed by the Tech Giants, Sues Google

2013年的时候， Google同意对自己的音乐服务进行设计，让Sonos的家用音箱可以轻松地跟该服务协同，Sonos因此大获成功。但也因此， Sonos 把自己的音箱蓝图交了出去。

Sonos 高管表示，此举应该无伤大雅。因为Google是一家互联网公司，他们不做音箱。

但现在这些高管说自己太天真了。

本周二（2020年1月7日），Sonos 在两个联邦法院系统对Google发起诉讼，要求后者赔偿经济损失，并禁止在美国销售Google的音箱、智能手机及笔记本电脑。Sonos 指控Google侵犯了其五项专利，其中包括无线音箱连接及相互同步的技术。

Sonos 的诉讼对象不仅仅是专利和Google。Sonos的高管表示，其法律行动是被迫的，多年来这家公司对Google和Amazon越来越依赖，但后者随后开始用自己的影响力来挤压这家规模不大的公司。

Sonos 在Google上给自己的音箱做广告，然后在Amazon进行销售。它直接把对方的音乐服务和语音虚拟助理内置到自己的产品里面。Sonos的员工通过Gmail进行通信，并利用Amazon的云计算服务来开展业务。

然后，Google和Amazon就推出了自己的音箱，对Sonos搞削价竞争，并且据Sonos的高管称，这两家公司还窃取了自己的技术。Google和Amazon现在几个月内卖出的音箱已经顶Sonos 一年的销量。

就像许多被科技巨头压制的公司一样，Sonos 在私底下已抱怨多年。但是在过去这几个月的时间里，Sonos CEO Patrick Spence 决定不再忍气吞声。

Spence在一份声明中说：“ Google一直公然故意地抄袭我们的专利技术。尽管过去几年我们反复做出了大量努力，但Google仍未表现出与我们合作寻求一个双赢解决方案的任何意愿。除了诉讼，我们别无选择。”

Sonos的高管表示，他们决定只起诉Google，因为他们不能冒险一下子跟两家科技巨头对抗。但是Spence已经与美国国会的工作人员讨论过自己向众议院反托拉斯小组委员会做出的的证词，说明他的公司与他们之间的问题。

Google发言人Jose Castaneda表示，Google和Sonos 多年来一直在讨论两家公司的知识产权，“我们对Sonos 提起诉讼，而不是继续进行真诚的谈判感到失望。”

他补充说：“我们对这些诉讼主张提出异议，并且会努力做出辩护。”

Amazon发言人Natalie Hereth 则表示，该公司并未侵犯Sonos 的技术。她说：“ Echo系列设备以及我们的多房间（multiroom）音乐技术是由Amazon独立开发的。”

Sonos 在洛杉矶的美国地方法院和美国国际贸易委员会（US International Trade Commission）面前对Google提起诉讼，后者是一个准司法机构，负责裁定贸易案件并可以阻止进口侵犯专利的商品。Sonos 仅就五项专利起诉了Google，但表示相信Google和Amazon各自侵犯了大约100项专利。Sonos 没有说明其要求赔偿多少。

Sonos 与科技巨头之间不断发展的关系反映了企业界越来越常见的一种抱怨：随着最大型的科技公司对自己吸引客户和发展业务的作用变得不可或缺，他们开始利用对小公司的这种影响力去窃取他们的想法和客户。

因为担心会遭到报复，那些小公司已经忍气吞声多年，但随着对美国最大型的科技公司的审查变得日益严格，那些小公司也慢慢开始变得胆大，敢出来说话了。

好几十家公司已经向美国和欧洲的监管机构和法律制定者提出了诉讼。Spotify 告苹果因为自己跟它的竞争越来越激烈而惩罚Spotify的iPhone app。帮大家创建匿名电子邮件地址的Blix最近也起诉苹果，称这家iPhone制造商抄袭了自己的技术，然后把自己从苹果的应用商店踢了出去。还有Elastic，它开发的软件是在Amazon的云平台上跑的，现在也把Amazon给告了，称后者山寨自己的品牌，引入了竞争产品。苹果和Amazon均否认上述罪状。

Spence和Sonos的其他高管表示，他们对起诉Google的决定感到极度痛苦，主要是因为Google仍是他们业务的基石。Sonos的高管怀疑他们对专利问题施加的压力会令双方关系的其他方面变得复杂，尽管他们不敢肯定一定会如此。

在Sonos 强化了对Google许可其技术的要求后不久，Google也开始迫使Sonos 遵守更严苛的Google虚拟助理使用规则。Sonos的高管说，这些拟议的规则包括要求Sonos提前6个月的时间提供未来产品的计划名称，设计以及目标启动日期等，而原先的协议是提前45天，而这些产品是Google的直接竞争对手。

反垄断局前首席检察官助理，现在供职于智库Open Markets Institute的Sally Hubbard 说：“对被报复的恐惧是一种真正的恐惧。这些公司的任何一家都可以在第二天就把Sonos干掉。Google可以把Sonos淹没在自己的搜索结果里面。Amazon也可以把Sonos淹没在自己的搜索结果里面。现在已经很难找到没有公司依赖其中一家大型科技巨头的行业了。”

十五年前，家庭音响系统通常意味着乱七八糟的线缆网络和音箱，以及关于怎么把东西全弄好的复杂说明。2005年，Sonos问世了，这家公司不用线缆也能让声音传遍整个房子，并且通过手持设备就能无缝控制。它的早期广告是这么吹嘘的：“什么歌都能放。任何房间都听得见。”

Sonos 很快就开始为自己的创新申请专利，现在它的网站上正非常自豪地摆出了一堆的知识产权。

它的设备让买得起它的消费者的生活变得舒适了一些，而这些人也让总部距圣塔芭芭拉南加州海岸只有数英里之遥的Sonos做出了一门不错的小生意。随着智能手机和音乐流媒体的出现，Sonos设备的销售开始起色。现在Sonos已拥有约1500名员工，每年销售超过10亿美元的音箱。

2013年，当Sonos开始跟Google合作时，它把自己的音箱是如何通过无线互相连接的详细示意图提供给了Google 工程师。当时的Google还不是它的竞争对手。

结果两年后，Google推出了一款可以将老式音箱变成无线音箱的小型设备，那玩意儿就像Sonos 的原先产品一样。一年之后，Google又推出了自己的无线音箱Google Home。以Google的语音虚拟助手作为卖点的这款设备的销量开始迅速超越Sonos自家的产品。

Sonos 买了些Google的设备，然后利用一种叫做数据包嗅探的技术来监控其音箱的通信方式。他们发现Google的设备用Sonos 的方法来解决各种技术难题。Sonos的高管表示，他们发现Amazon的Echo音箱也抄袭了Sonos 技术。

2016年8月，Sonos 告诉Google说它侵犯了自己的权利。Google对此几乎不做任何回应。Sonos 高管表示，后来Google又推出了更多的产品，侵犯的Sonos专利也更多了。在接下来的三年里，Sonos又先后四次告诉Google说对方侵权了，最终向后者递交了一份自己认为Google侵权的清单，数量总共达到了100项。Sonos 高管表示，Google回应说Sonos 也侵犯了自己的专利，不过从未提供太多的细节。

Sonos的高管表示，自己曾向Google提出来一种支付许可费的模式时，但Google拒绝了，导致其几乎不用支付任何费用。

Sonos的高管表示，他们要起诉的不仅仅是专利相关。他们还担心Google和Amazon用带补贴的廉价音箱冲击市场，因为这些音箱不像Sonos的设备那样仅仅是音乐的管道，还是科技巨头销售商品、展示广告和收集数据的另一种手段。

Sonos 的入门级扬声器大概要200美元。而Amazon和Google最便宜的音箱仅50美元，而且经常还有很大的折扣。

根据Strategy Analytics的数据，2019年第三季度Amazon音箱的出货量是1050万台，而Google也卖了600万台。Sonos 表示，截至2019年9月的上一个财年中，自己已售的音箱数量为610万台。

Strategy Analytics分析师Jack Narcotta说：“ Amazon和Google正在以Sonos 无法竞争的价格把音箱做成了大众市场产品。”

Amazon表示，自己专注于为客户创造最佳体验，其虚拟助手已为开发人员和设备制造商创造了“数十亿美元”的收入。

为了竞争，Sonos 必须把更多的权力移交给这些公司。当消费者开始被Google和Amazon的虚拟助手吸引住时，Sonos也把它们植入到自己的音箱里面。

但是Sonos 仍有策略让自己在货架上脱颖而出。Sonos 客户不会被一个助理锁定住，而是可以同时使用两个助手。Sonos的工程师还为这项技术申请了专利，让这两家的助手能够一起工作，他们的高管还游说Amazon和Google让其实现。

一开始两家公司并不喜欢这个主意。2017年10月，在纽约的新闻发布会召开的几小时前，当Amazon的产品负责人Dave Limp致电Spence 时，Sonos 正准备发布自己的第一款带虚拟助手的音箱。两位知情人士说，Limp刚刚发现Google也要上台，所以称Amazon因此要退出此次活动。经过协商后Amazon才做出让步。

Sonos 高管表示，Google和Amazon最终强迫他们让用户在设置音箱的时候选择一位助理。Amazon则表示，自己从未要求Sonos 强迫用户选择自己的虚拟助理或Google的版本。

Amazon后来改变了立场，加入了与Sonos 和其他公司的联盟，让像Alexa 这样的虚拟助手可以一起工作。但Google跟苹果和三星都没有加入这个联盟。

Sonos的高管说，Google一直坚持说，如果要把自己的助理跟Amazon、苹果，微软或百度的助手放到一起的话，它就从Sonos 的音箱中撤走自己的虚拟助理。Sonos现在照办了。

译者：boxi。